Lorsque le Svalbard Global Seed Vault a ouvert ses portes en 2008 – son entrée en béton austère surplombant une île norvégienne gelée – il est devenu une icône de la mission vitale des banques de gènes de préserver la diversité des cultures. Maintenant, une nouvelle banque de gènes sous les tropiques pourrait faire une marque similaire, avec un design tout aussi distinctif et un programme de recherche urgent. La semaine dernière, des chercheurs et des responsables ont dédié une installation de banque de gènes de 17 millions de dollars à Palmira, en Colombie, avec un haut auvent métallique destiné à évoquer une forêt. Il fournira une maison élargie pour la plus grande collection au monde de haricots, de manioc et d’herbes fourragères tropicales, que les sélectionneurs utilisent pour créer des cultures plus performantes et résistantes au climat.
“C’est vraiment fantastique”, déclare Theo van Hintum, responsable de la banque de gènes végétaux au Centre de ressources génétiques de l’Université et de la recherche de Wageningen. “Cela montre que nous, en tant que communauté mondiale, sommes prêts à investir dans la conservation de la diversité génétique et à la garder disponible pour les générations futures.”
Le nouveau bâtiment, appelé Future Seeds, remplace une installation vieille de plusieurs décennies à Cali, en Colombie, qui était autrefois un laboratoire de qualité de la viande et un abattoir. Il augmente de près d’un tiers la capacité de stockage des plantes cibles actuelles de la banque de gènes et, à terme, pourrait également stocker d’autres types de cultures. Il contient maintenant environ 67 000 échantillons – connus sous le nom de matériel génétique – de variétés ou de populations de cultures, dont beaucoup ne sont plus cultivées. La plupart d’entre eux sont stockés sous forme de graines à -20°C, dont près de 38 000 échantillons de haricots et près de 23 000 échantillons de légumineuses fourragères tropicales et de graminées qui sont cultivées dans les pâturages pour le bétail.
Pour construire la nouvelle installation, l’Alliance of Bioversity International et le Centre international d’agriculture tropicale ont reçu un financement d’environ 6 millions de dollars du gouvernement colombien, du Royaume-Uni et d’autres. Les planificateurs voulaient créer une structure qui serait à la fois un point de repère architectural et durable sur le plan environnemental, explique Peter Wenzl, directeur de la banque de gènes. Son auvent métallique ondulé, jusqu’à 15 mètres de haut, maintient les bâtiments plus frais et récupère l’eau de pluie, et les panneaux solaires à proximité fournissent plus qu’assez d’électricité.
Un grand espace de bureaux ouvert accueillera des scientifiques invités, y compris des partenaires de banques de gènes nationales. “Vous ressentez un certain calme et une certaine paix qui vous permettent de vous concentrer et d’être créatif”, déclare Wenzl. Et le haut plafond, ajoute-t-il, lui donne “l’impression d’être une cathédrale de germoplasme”.
La semaine dernière, le Bezos Earth Fund a octroyé 17 millions de dollars à Future Seeds, peu après une visite du fondateur d’Amazon, Jeff Bezos. La subvention aidera à financer la conservation et la sélection de graminées fourragères tropicales aux racines profondes pour la séquestration du carbone dans le sol. Un candidat est déjà conservé dans la collection : une graminée nommée : Brachiaria humidicola :. Il présente un avantage climatique supplémentaire, car il dégage des composés qui empêchent les microbes du sol de convertir les ions ammonium en puissants gaz à effet de serre.
La banque détient également quelque 6 000 échantillons de tissus de manioc, un tubercule féculent qui est un aliment de base majeur en Amérique latine et en Afrique. Le manioc demande plus de travail pour être conservé car il ne peut pas être stocké sous forme de graine. Au lieu de cela, les plantes doivent être régénérées en tant qu’organismes clonaux, tels que les pommes de terre, à partir de plantules poussant dans des tubes à essai stériles. La nouvelle banque dispose d’installations qui permettront aux techniciens de traiter et de stocker plus facilement des tissus végétaux exempts de maladies, explique van Hintum, ce qui rendra la conservation du manioc plus fiable.
“C’est une valeur ajoutée majeure pour l’ensemble de la communauté du manioc à travers le monde”, déclare Robert Kawuki, sélectionneur de manioc à l’Institut national de recherche sur les ressources agricoles en Ouganda. “Cela peut assurer l’avenir du manioc.”
Un nouveau laboratoire de génomique, quant à lui, permettra à l’alliance d’accélérer son génotypage des échantillons stockés, produisant des données qui peuvent signaler les échantillons en double et montrer si des variétés présentes dans d’autres banques de gènes sont absentes de la collection. L’objectif plus large du génotypage est d’aider les sélectionneurs à identifier plus facilement les variétés présentant des caractéristiques utiles, telles que la tolérance à la sécheresse et la résistance aux maladies. “Cela aidera à décider quel germoplasme vaut la peine d’être examiné car la collection est si grande”, déclare Karen Cichy, généticienne des plantes et sélectionneuse de haricots au Département américain de l’agriculture. “C’est vraiment utile.”
Wenzl espère que le bâtiment, qui sera également ouvert aux visiteurs des écoles et au grand public, inspirera également la prochaine génération de sélectionneurs de plantes et de conservateurs de banques de gènes. Cichy est d’accord : “C’est absolument magnifique. Cela pourrait vraiment faire comprendre aux gens que c’est quelque chose de précieux. »