Trouver des mondes extraterrestres dans des systèmes solaires lointains est une tâche délicate.
Les outils des astronomes ont parcouru un long chemin depuis le premier exoplanète découvertes dans les années 1990, mais la quête reste ardue : trouver de minuscules objets à des centaines d’années-lumière, loin éclipsés par leur hôte étoiles. Il ne devrait pas être surprenant que, parfois, les découvertes d’exoplanètes se révèlent être des hasards.
Tel est le destin de la prétendue planète HD 131399 Ab, que les scientifiques Une fois pensé avoir trois soleils. Lorsque les astronomes ont essayé de regarder à nouveau la planète, ils ont découvert qu’il s’agissait en fait de quelque chose de complètement différent et loin en arrière-plan se faisant passer pour une exoplanète. Maintenant, les astronomes qui ont trouvé la planète à l’origine reviennent sur leur découverte.
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Le système stellaire HD 131399 se trouve à environ 350 années-lumière de la Terre dans la constellation du Centaure. Le système stellaire se compose de trois étoiles : une étoile principale blanche de type A d’environ deux fois la masse de notre soleil, autour de laquelle les astronomes pensaient que HD 131399 Ab tournait, et deux compagnons plus petits.
Scientifiques d’abord annoncé la soi-disant découverte de HD 131399 Ab il y a environ six ans. Le nouveau monde de la taille de Jupiter a suscité beaucoup d’attention à l’époque, en partie grâce à la nouveauté d’un monde à trois soleils. Du point de vue d’un astronome, la découverte était intéressante car elle avait été directement imagée : plutôt que de voir la planète comme une tache d’obscurité ou une oscillation de mouvement dans son étoile principale, les scientifiques l’avaient repérée directement avec leurs télescopes.
Mais au fur et à mesure que les années passaient et que les astronomes essayaient de vérifier le système, ils trouvé que quelque chose n’allait pas. En particulier, les scientifiques ont analysé la parallaxe des objets, leur degré de déplacement par rapport au fond stellaire tel qu’il est observé à différents points de l’orbite terrestre. Cette analyse par des astronomes indépendants a révélé que la planète supposée et le système stellaire n’étaient pas à la même distance de Terre; des mesures ultérieures par les premiers découvreurs de la planète l’ont confirmé.
En d’autres termes, ce que les scientifiques avaient pensé être une planète était en fait quelque chose se déplaçant très rapidement en arrière-plan, à plusieurs années-lumière plus loin de la Terre que le système HD 131399.
“Ce doit être une étoile très rouge – probablement une géante rouge, et peut-être même une avec un disque.” Kevin Wagner, astronome à l’Université de l’Arizona et l’un des découvreurs potentiels de HD 131399 Ab, a déclaré à Space.com. Cette couleur rouge aurait fait ressembler l’étoile à une planète de manière trompeuse, a-t-il noté.
De plus, cette étoile lointaine se déplace apparemment anormalement rapidement, et semble donc suivre le rythme d’un système stellaire beaucoup plus proche. Cette divergence suggère qu’un phénomène a donné un coup de pouce à l’étoile – peut-être a-t-elle été éjectée de son système hôte ou a-t-elle connu une rencontre rapprochée avec un autre système, pensent les scientifiques.
“Chacun de ceux-ci serait un événement assez rare en soi”, a déclaré Wagner à Space.com. “La combinaison de ces deux caractéristiques à faible probabilité de l’objet d’arrière-plan est ce qui nous a conduit à le classer à tort comme une planète.”
Wagner a déclaré qu’il n’était au courant d’aucun autre cas dans lequel une étoile rouge ou un autre objet se déplaçant rapidement avait été confondu avec une planète plus proche – mais, comme le montre l’épisode HD 131399 Ab, la possibilité existe certainement.
La recherche est décrite dans un papier publié vendredi 15 avril dans la revue Science.
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