Cela fait 13 mois que Perseverance a atterri sur Mars, marquant le début d’un nouveau chapitre d’exploration sur la planète rouge. Depuis lors, le rover de la taille d’une Mini Cooper a marqué l’histoire encore et encore, accumulant à nouveau une liste impressionnante de premières. À savoir : Persévérance a été la première mission à piloter avec succès un hélicoptère sur une autre planète. Persévérance a réussi à extraire l’oxygène de l’atmosphère de dioxyde de carbone de la planète rouge, ce qui pourrait éventuellement être un moyen de fournir de l’oxygène aux astronautes sur Mars. Et peut-être le plus important, le rover a réussi à collecter et à stocker des échantillons de sol et de roche qui deviendront finalement les premières roches martiennes à revenir sur Terre pour une étude scientifique.
Les exemples de missions de retour de mission sont rares dans l’exploration spatiale, en raison du coût des voyages spatiaux aller-retour. Cela rend la mission de retour d’échantillons de Persévérance particulièrement excitante, car l’humanité n’a jamais directement extrait d’échantillons de roche de Mars et les a ramenés sur Terre.
Malheureusement, nous, les Terriens, allons devoir attendre encore un peu pour que cette mission de retour d’échantillons se produise, comme l’a annoncé la NASA mardi. Cependant, la NASA a une assez bonne raison.
Auparavant, les scientifiques prévoyaient que la mission de retour d’échantillons commencerait en 2026 et serait entre les mains des scientifiques (de la Terre) d’ici 2031. Mais maintenant, en raison de la nécessité de développer un deuxième atterrisseur, l’équipe de la mission dit qu’elle a besoin de plus temps.
CONNEXES: La géologie étrange de Mars vexe la persévérance
“Analyse détaillée de SRL [sample-return lander] les exigences de masse au sol ont conduit la NASA à adopter une architecture à deux atterrisseurs, le deuxième atterrisseur transportant le rover de récupération fourni par l’Europe “, ont expliqué les responsables de la NASA dans un document détaillant leurs demandes pour le budget fédéral 2023 de la Maison Blanche, et expliquant pourquoi ils veulent deux “Le développement d’un deuxième atterrisseur nécessite de passer à une date de lancement de 2028 et à une date de retour d’échantillons de 2033 et est conforme à la conclusion de l’IRB (Mars Sample Return Independent Review Board) selon laquelle une architecture à deux atterrisseurs peut améliorer la probabilité de réussite de la mission. . “
Le changement intervient après qu’un comité d’examen indépendant a examiné les plans initiaux de la NASA pour la mission de retour d’échantillons, qui sera la première fois qu’un rover s’embarque dans une mission aller-retour vers une autre planète.
Bien que l’aspect de retour d’échantillons de la mission ait été repoussé, cela ne signifie pas que Persévérance ne fait pas actuellement de science passionnante. Actuellement, le rover effectue un voyage de trois milles vers l’une des destinations les plus excitantes de sa mission : un delta fluvial au bord du cratère Jezero, un endroit qui, selon les scientifiques, a peut-être autrefois abrité la vie microbienne. Son étude du sol autour du cratère Jezero pourrait fournir une preuve définitive de la vie sur Mars.
“Le delta est si important que nous avons en fait décidé de minimiser les activités scientifiques et de nous concentrer sur la conduite pour y arriver plus rapidement”, a déclaré le scientifique du projet Perseverance, Ken Farley, dans un communiqué de presse de la NASA. “Nous prendrons beaucoup d’images du delta pendant ce trajet. Plus nous nous rapprochons, plus ces images seront impressionnantes.”
Les scientifiques pensent que cet endroit est l’un des meilleurs sur Mars pour rechercher des signes de vie passés. À son arrivée, Perseverance utilisera la perceuse au bout de son bras robotique et collectera des carottes de roche pour sa mission de retour d’échantillons. Depuis la Terre, les scientifiques commenceront à rechercher des images des roches qu’ils voudront éventuellement examiner de plus près, même s’il faudra quelques années avant qu’ils ne puissent mettre la main dessus. Persévérance devrait arriver au delta vers la mi-avril.
Vous voulez plus d’histoires sur la santé et la science dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous à la newsletter hebdomadaire de Salon The Vulgar Scientist.
L’ancienne rivière a une topographie particulière. En tant que delta en forme d’éventail, le fond du cratère se trouve à près de 130 pieds sous la surface. Le delta est plein de surfaces inclinées, de rochers en saillie et de poches remplies de sable. En d’autres termes, c’est un terrain quelque peu dangereux et précaire pour un rover qui n’a pas accès à un chantier de réparation. Cependant, étant donné la diversité du terrain, les scientifiques espèrent qu’il contient des révélations géologiques qui pourraient montrer la preuve de la vie microbienne passée qui existait probablement il y a des milliards d’années sur Mars.
Heureusement, Perseverance a un copain dans son voyage, car les scientifiques ont récemment prolongé la mission d’hélicoptère d’Ingenuity. Le petit hélicoptère drone vole autour de Mars en tant que complément aérien à l’observatoire au sol du rover.
“Il y a moins d’un an, nous ne savions même pas si le vol propulsé et contrôlé d’un avion sur Mars était possible”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA. “Maintenant, nous attendons avec impatience l’implication d’Ingenuity dans la deuxième campagne scientifique de Persévérance. Une telle transformation de l’état d’esprit en si peu de temps est tout simplement incroyable, et l’une des plus historiques dans les annales de l’exploration aérienne et spatiale.”
Une fois que Perseverance arrivera au delta, Ingenuity explorera deux canaux de rivière asséchés et déterminera vers lequel Perseverance devrait se diriger lorsqu’il sera temps de grimper au sommet du delta. Ingenuity aidera également à identifier les cibles scientifiques potentielles – et il peut même repérer les zones d’atterrissage pour les atterrisseurs faisant partie de la mission de retour d’échantillons.
“La campagne du delta de la rivière Jezero sera le plus grand défi auquel l’équipe Ingenuity sera confrontée depuis le premier vol sur Mars”, a déclaré Teddy Tzanetos, chef d’équipe Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.
En savoir plus sur la persévérance :