La Fed relève ses taux d’intérêt pour la première fois depuis 2018

“Chaque réunion est une réunion en direct”, a déclaré le président de la Fed, Jerome Powell, lors d’une conférence de presse mercredi. “Si nous concluons qu’il serait approprié d’augmenter les taux d’intérêt plus rapidement, alors nous le ferons.”

Dans une déclaration à l’issue de sa réunion de deux jours, la Fed a fait allusion à une inquiétude croissante concernant les pressions inflationnistes. Il a déclaré que l’inflation était élevée en raison de “pressions plus larges sur les prix” et a ajouté que la guerre en Ukraine et “les événements connexes sont susceptibles de créer une pression à la hausse supplémentaire sur l’inflation”, selon le communiqué.

Le Comité fédéral de l’open market chargé de fixer les taux a approuvé la décision par un vote de 8 contre 1, St. Le président de la Fed de Louis, James Bullard, dissident en faveur d’une augmentation plus importante d’un demi-point de pourcentage.

La déclaration a également signalé que la Fed pourrait bientôt annoncer et mettre en œuvre un plan visant à réduire son portefeuille d’actifs de 9 000 milliards de dollars. La banque centrale a mis fin à un programme de relance d’achat d’actifs de longue date la semaine dernière.

De nouvelles projections montrent que la plupart des responsables s’attendent à ce que le taux des fonds fédéraux atteigne au moins 1,875% d’ici la fin de cette année, selon la médiane de 16 responsables, à environ 2,75% d’ici la fin de 2023 et maintienne les taux là-bas en 2024. Cela implique un total de sept augmentations d’un quart de point de pourcentage cette année et trois ou quatre autres l’année prochaine.

C’est un rythme beaucoup plus rapide que ce que les responsables avaient prévu en décembre, lorsque la plupart des responsables avaient prévu des augmentations de taux de trois quarts de point de pourcentage pour cette année, et considérablement plus rapide par rapport à une série de neuf augmentations de taux d’intérêt entre 2015 et 2018. Ce serait plus proche de la période 2004-2006, lorsque la Fed a relevé ses taux 17 fois de suite.

Sept responsables ont prévu que la Fed devrait augmenter ses taux à un rythme qui impliquerait qu’au moins une de ses mesures cette année serait une augmentation d’un demi-point de pourcentage.

Le taux des fonds fédéraux, un taux au jour le jour sur les prêts entre banques, influence les autres coûts d’emprunt des consommateurs et des entreprises dans l’ensemble de l’économie, y compris les taux des prêts hypothécaires, des cartes de crédit, des comptes d’épargne, des prêts automobiles et de la dette des entreprises. L’augmentation des taux limite généralement les dépenses, tandis que la réduction des taux encourage de tels emprunts.

L’ampleur de la hausse des autres taux d’intérêt dépendra de la réaction des investisseurs, des entreprises et des ménages.

La décision de la Fed mercredi a marqué un net revirement par rapport à il y a seulement deux ans, lorsqu’elle avait abaissé les taux à près de zéro et lancé une série de programmes pour stabiliser les marchés et soutenir l’économie alors que Covid-19 fermait de larges pans de l’économie. La pandémie a déclenché une grave récession de deux mois en 2020 et des pertes d’emplois record.

Depuis lors, la production économique s’est redressée grâce à des mesures de relance fédérales massives et à des vaccinations, et l’inflation a bondi il y a un an. L’épisode récent est bien loin des sept années de taux d’intérêt proches de zéro que la Fed a maintenus après la crise financière de 2008.

L’inflation a augmenté de 6,1% en janvier par rapport à l’année précédente, selon la jauge préférée de la Fed. L’inflation sous-jacente, qui comprend les aliments et l’énergie, a augmenté de 5,2 %. La plupart des responsables voient maintenant l’inflation sous-jacente terminer l’année à 4,1 %, en hausse par rapport à leur prévision de 2,7 % en décembre. Ils voient les hausses de taux d’intérêt faire baisser encore l’inflation, à 2,6 % fin 2023 et à 2,3 % l’année suivante.

Même avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie il y a trois semaines, les responsables de la Fed s’étaient montrés inquiets à l’idée que l’inflation pourrait ne pas diminuer aussi rapidement qu’ils l’avaient prévu il y a quelques mois. Les marchés du travail américains se sont resserrés rapidement, le taux de chômage tombant à 3,8 % en février et la croissance annuelle des salaires atteignant son rythme le plus élevé depuis des années.

Désormais, les responsables sont confrontés à la perspective d’une inflation encore plus élevée en raison de l’escalade des sanctions de l’Occident contre Moscou, qui risque de faire grimper les prix de l’énergie et des matières premières, ainsi que de nouveaux blocages pandémiques en Chine qui perturbent davantage les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Les marchés à terme sur les taux d’intérêt montrent que les investisseurs s’attendent déjà à ce que la Fed relève ses taux lors de ses deux prochaines réunions, en mai et juin.

Monsieur. Powell plus tôt ce mois-ci a jeté les bases de la possibilité d’augmenter les taux d’un demi-point de pourcentage à un moment plus tard cette année, plutôt que par incréments d’un quart de point. Il a également suggéré que la Fed pourrait éventuellement devoir augmenter ses taux à un niveau conçu pour ralentir délibérément la croissance économique.

Les économistes disent qu’il y a un risque croissant que M. Powell pourrait ressentir une pression pour relever les taux à des niveaux qui font basculer l’économie dans la récession. Ce serait particulièrement le cas si les décideurs politiques concluaient que les anticipations d’inflation future des consommateurs et des entreprises sont en hausse ou si les responsables voient de plus en plus de preuves d’une spirale salaires-prix dans laquelle les travailleurs confrontés à la hausse des prix exigent davantage d’augmentations de salaire, ce qui conduit les entreprises à continuer hausse des prix.

Les responsables de la Fed sont confrontés à trois questions importantes lorsqu’ils envisagent leurs prochaines actions. Premièrement, à quelle vitesse doivent-ils augmenter les taux jusqu’à un niveau estimé « neutre » qui n’accélère ni ne ralentit la croissance ? Deuxièmement, ce niveau neutre a-t-il augmenté à mesure que la hausse de l’inflation fait baisser les coûts d’emprunt réels ou corrigés de l’inflation ? Et troisièmement, si et quand la Fed devra-t-elle relever ses taux au-dessus de la neutralité pour ralentir délibérément la croissance ?

À la fin de l’année dernière, de nombreux responsables de la Fed pensaient qu’ils auraient peut-être simplement besoin de relever le taux des fonds fédéraux à un niveau neutre. La plupart des responsables estiment qu’elle se situe entre 2% et 3% lorsque l’inflation sous-jacente – dépouillée des influences idiosyncratiques telles que les chocs d’offre – est à l’objectif de 2% de la Fed.

Certains économistes avertissent qu’une période d’inflation plus élevée pourrait forcer la Fed à relever le taux dans la fourchette de 4 à 5 % qui prévalait au cours des deux décennies précédant la crise financière de 2008. Cela pourrait surprendre les investisseurs qui ont misé sur l’immobilier, les actions, les obligations et d’autres actifs en comptant sur une inflation et des taux d’intérêt perpétuellement bas.

La banque centrale a télégraphié à plusieurs reprises son changement vers une hausse des taux cette année, et déjà, les hypothèques et autres emprunts sont devenus plus chers. Le prêt immobilier moyen à taux fixe sur 30 ans a dépassé 4,25% la semaine dernière, selon la Mortgage Bankers Association, une augmentation de près d’un point de pourcentage complet depuis la fin de l’année dernière, et les prêteurs ont déclaré que les taux avaient encore augmenté ces derniers jours.

Écrire à Nick Timiraos à nick.timiraos@wsj.com