Ce serait juste un autre jour normal, près de 17 pieds au-dessus de l’autoroute 101 à Agoura Hills.
Un lézard alligator du sud et un crapaud de l’ouest se cachent de la chaleur dans la verdure de la végétation indigène restaurée. Les lionceaux des montagnes bondissent sur les rochers et jaillissent dans les canyons voisins. Le soleil brille sur les plumes d’un aigle royal planant au-dessus de nos têtes.
C’est la scène que les écologistes espèrent devenir un jour réalité sur un passage supérieur massif au-dessus de l’autoroute à dix voies qui traverse les montagnes de Santa Monica près de Los Angeles. Le projet connu sous le nom de Liberty Canyon Wildlife Crossing est sur le point de se concrétiser maintenant que le gouvernement. Gavin Newsom a signé un budget qui comprend 7 millions de dollars pour aider à le construire – et 54,5 millions de dollars supplémentaires pour des projets similaires dans d’autres parties de l’État.
Cela fait partie d’une campagne nationale plus large visant à construire des ponts et des tunnels spéciaux qui aident les animaux à traverser en toute sécurité les routes et les autoroutes très fréquentées. L’objectif est double : donner aux espèces en péril l’espace dont elles ont besoin pour trouver des partenaires et réduire le nombre d’accidents de voiture qui mettent en péril la faune et les humains.
Selon les données de 2018 du Road Ecology Center de l’Université de Californie à Davis, environ 7 000 accidents de véhicules par an sur les autoroutes californiennes impliquent de grands animaux sauvages, tels que des cerfs. C’est près de 20 accidents par jour, au moins. Beaucoup ne sont probablement pas signalés.
Et ils ne sont pas bon marché – pour les chauffeurs ou le gouvernement. Entre 2015 et 2018, les accidents d’animaux sauvages ont coûté plus d’un milliard de dollars. Les dépenses comprennent les dommages aux voitures, les blessures corporelles, les interventions d’urgence, les impacts sur la circulation, les travaux perdus et le nettoyage.
Les autoroutes ne sont pas seulement des sites d’écrasement pour les cerfs pris dans les phares; ils sont aussi un grand fossé qui peut menacer l’avenir de toute une espèce.
C’est parce que les autoroutes traversent l’habitat essentiel, ce qui empêche les animaux d’un côté de se reproduire avec les animaux de l’autre. Cela conduit à la consanguinité et aux déformations qui résultent de la diminution de la diversité génétique.
Les passages fauniques peuvent aider
L’Utah a connu une réduction de 98,5 % de la mortalité des cerfs en construisant deux passages souterrains pour animaux sur un tronçon d’autoroute qui bloquait les voies de migration traditionnelles. Au Colorado, les collisions entre animaux sauvages et véhicules ont chuté de 89 % après que l’État a construit deux ponts pour aider les cerfs mulets et les wapitis à traverser une autoroute en toute sécurité. L’Arizona, la Floride, le Montana, l’Oregon, le Nouveau-Mexique, l’État de Washington et le Wyoming ont également construit avec succès des passages pour la faune.
Mais la Californie ? Malgré sa réputation de soucieux de l’environnement, le Golden State tarde à construire ces passages. Le viaduc de Liberty Canyon serait le premier pont de Californie sur le réseau routier de l’État conçu spécifiquement pour favoriser la connectivité de la faune. Et même avec le nouveau financement, il reste encore des années avant l’achèvement.
“Nous ne sommes pas un état environnemental”, a déclaré Fraser Shilling, co-directeur du Road Ecology Center à UC Davis. “Nous n’avons pas de législation environnementale qui se traduit par la protection de la faune.”
Cette année, cependant, les défenseurs de l’environnement sont encouragés par l’action au Capitole de l’État. Un projet de loi faisant son chemin à l’Assemblée législative encouragerait l’agence de transport de l’État à construire davantage de passages pour animaux sauvages.
Et les législateurs du budget adoptés le mois dernier incluent de nouveaux fonds pour construire des passages supérieurs et inférieurs pour les animaux. En plus des 7 millions de dollars pour le pont de Liberty Canyon, il comprend également 2 millions de dollars pour construire un tunnel permettant aux cerfs et aux lions de montagne de passer sous l’autoroute 17 dans les montagnes de Santa Cruz, plus 52,5 millions de dollars pour d’autres passages fauniques qui n’ont pas encore été identifié.
Les passages pour animaux sauvages ont gagné le soutien de tous les horizons politiques – tant des écologistes que des groupes qui défendent les chasseurs. Même s’il n’est pas d’accord avec l’interdiction californienne de chasser les pumas, Dan Whisenhunt, directeur général de la California Deer Association, soutient la construction de plus de passages supérieurs et inférieurs.
“C’est une fois que la politique écoute le bon sens … parce que personne n’y perd”, a déclaré Whisenhunt. “Cela pourrait être quelqu’un de Los Angeles ou de San Francisco ou de l’extérieur de l’État, voyageant sur l’autoroute 395, et ils vont bénéficier de cette traversée car il n’y aura pas de cerf qui traverse la route.”
Près du lac Tahoe, par exemple, trois passages souterrains aident les cerfs-mulets à se promener en toute sécurité sous l’autoroute 395. Dans le comté de Los Angeles, le passage inférieur pour la faune de Harbour Boulevard est un tunnel métallique ondulé qui dirige les coyotes, les cerfs et les lynx roux sous la route. Dans le comté d’Orange, un couloir offrira un itinéraire sûr aux renards gris, lynx roux, coyotes et autres créatures pour se déplacer entre les montagnes de Santa Ana et la côte.
Les passages inférieurs sont généralement moins chers que les passages supérieurs, et certains animaux, comme les cerfs, les préfèrent.
Les pumas, cependant, préfèrent les viaducs. Le désir de les protéger de l’extinction a conduit à la construction du Liberty Canyon Wildlife Crossing pendant des années. Devant être achevé fin 2025, ce sera le plus grand passage faunique au monde.
Le passage supérieur du Liberty Canyon pourrait sauver des pumas menacés
Les pumas des montagnes de Santa Ana et de Santa Monica courent un risque d’extinction de 99 % au cours des 50 prochaines années, et l’isolement génétique est à blâmer.
“Ils se reproduisent les uns avec les autres et ils font face à ce vortex d’extinction”, a déclaré Mari Galloway, responsable du programme californien chez Wildlands Network. “C’est montré dans cette queue tordue.”
La queue pliée est un présage familier. Il y a quelques décennies, moins de 30 pumas restaient en Floride. Isolés par les autoroutes, ils se reproduisaient dans des cercles trop restreints. La preuve était dans la queue : au bord de l’extinction, les extrémités des queues étaient déformées.
“Ce dont ils ont besoin, c’est de la connectivité génétique, et donc Liberty Canyon offrira plus d’opportunités aux lions de montagne extérieurs d’entrer et de vraiment donner un coup de pouce et de diversité à ce pool génétique”, a déclaré Tiffany Yap, scientifique principale au Center for Biological Diversity de San Francisco. . “Non seulement cette traversée est vraiment essentielle pour les pumas, mais elle aiderait une quantité incroyable de biodiversité dans la région.”
Reliant un côté de la chaîne de montagnes à l’autre, la traversée fournirait un passage sûr pour les pumas ainsi que pour les serpents gopher, les cerfs mulets et les lapins à queue blanche du désert.
Le projet, qui devrait coûter 87 millions de dollars, est financé par des fonds publics et privés, dont 250 000 dollars de la Fondation Leonardo DiCaprio et 25 millions de dollars de la Fondation Annenberg.
“Nous ne comptons pas seulement sur l’État”, a déclaré Beth Pratt, directrice exécutive régionale de la National Wildlife Federation.
Les investissements non seulement soutiennent les efforts de conservation, mais rendent également les autoroutes plus sûres et financièrement autonomes. À Placerville, dans les contreforts de la Sierra Nevada, un tunnel sous l’autoroute 50 a coûté 1,3 million de dollars à construire.
“Le projet est sur le point d’avoir déjà été rentabilisé en réduisant les collisions avec les cerfs”, a déclaré Shilling, l’écologiste de l’UC Davis.
Inciter les constructeurs de routes à planifier pour la faune
L’argent, cependant, n’est pas le seul problème. Même si un financement constant est allé aux passages fauniques, leur construction peut devenir compliquée.
C’est parce que les planificateurs des transports de Californie – sous pression pour desservir les communautés en pleine croissance et réduire le trafic – n’ont pas eu beaucoup d’incitations à construire des tunnels et des ponts pour les animaux. Sénateur d’État Henry Stern veut changer cela.
“Nous avons tous ces grands objectifs à l’échelle de l’État autour de la biodiversité, de la protection des terres naturelles et de la conservation des espaces ouverts”, a déclaré le démocrate de Malibu. «Mais nous avons pensé que nous devions faire quelque chose… qui intègre vraiment la connectivité de la faune et la connectivité de l’habitat dans le processus de planification des transports.»
Le projet de loi 790 du Sénat de Stern crée un système d’incitations qui permet à Caltrans, l’agence qui construit des routes et des autoroutes, d’obtenir des crédits de l’État s’il rénove les autoroutes avec de nouveaux passages pour la faune.
À l’avenir, lorsque Caltrans construira des projets de transport susceptibles d’avoir des impacts environnementaux négatifs, le département pourra tirer parti de ces crédits d’atténuation en construisant des passages pour animaux sauvages. Le concept est similaire à d’autres programmes environnementaux qui encouragent les entreprises à compenser une partie de leur pollution en payant pour des avantages écologiques.
Le projet de loi a été adopté par le Sénat avec un soutien bipartite écrasant et est actuellement examiné à l’Assemblée.
Le projet de loi accorderait également des crédits d’atténuation à Caltrans lorsque ses projets protègent des espèces répertoriées en vertu de la California Endangered Species Act. Depuis octobre 2020, certains pumas du sud de la Californie et de la côte centrale ont obtenu une protection juridique temporaire en vertu de la loi, tandis que le département d’État de la pêche et de la faune examine s’ils doivent être répertoriés comme menacés.
Cela signifie que si le projet de loi de Stern devient loi, des projets tels que Liberty Canyon pourraient recevoir un coup de pouce car Caltrans pourrait recevoir des crédits d’atténuation pour la construction d’un passage qui aide les pumas.
Ce problème représente également une opportunité pour Newsom de faire progresser son héritage familial de conservation des pumas. Il y a plus de 30 ans, son père, William Newsom, a défendu la mesure électorale interdisant la chasse à l’espèce en Californie. Le gouverneur se souvient d’avoir léché des enveloppes pour aider à promouvoir l’interdiction de chasser de son père, a-t-il déclaré au Sacramento Bee l’année dernière.
Stern a parlé avec Newsom de son lien avec les pumas lorsqu’ils ont visité le site du Liberty Canyon Wildlife Crossing il y a près de deux ans.
“C’est ainsi que lui et beaucoup d’autres personnes se connectent à la nature”, a déclaré Stern. “Il était là-bas avec son père pour aider à faire adopter l’initiative originale de vote sur les lions de montagne… et il voulait courir dans le désert avec moi… et vous pouviez dire que cela a réveillé l’enfant en lui.”
CalMatters est une entreprise de journalisme d’intérêt public engagée à expliquer comment fonctionne le Capitole de Californie et pourquoi c’est important.