Trouver seulement trois planètes autour de cette étoile en rotation a essentiellement ouvert les vannes, a déclaré Alexander Wolszczan, l’auteur principal de l’article qui, il y a 30 ans, a dévoilé les premières planètes à être confirmées en dehors de notre système solaire.
“Si vous pouvez trouver des planètes autour d’une étoile à neutrons, les planètes doivent être pratiquement partout”, a déclaré Wolszczan. “Le processus de production de la planète doit être très robuste.”
Wolszczan, qui cherche toujours des exoplanètes en tant que professeur à Penn State, dit que nous ouvrons une ère de découverte qui ira au-delà du simple ajout de nouvelles planètes à la liste. Le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lancé en 2018, continue de faire de nouvelles découvertes d’exoplanètes. Mais bientôt, de puissants télescopes de nouvelle génération et leurs instruments très sensibles, à commencer par le télescope spatial James Webb récemment lancé, capteront la lumière des atmosphères des exoplanètes, lisant quels gaz sont présents pour potentiellement identifier les signes révélateurs de conditions habitables.
Le télescope spatial romain Nancy Grace, dont le lancement est prévu en 2027, fera de nouvelles découvertes d’exoplanètes en utilisant diverses méthodes. La mission ARIEL de l’ESA (Agence Spatiale Européenne), lancée en 2029, observera les atmosphères des exoplanètes ; une technologie de la NASA à bord, appelée CASE, aidera à se concentrer sur les nuages et les brumes exoplanétaires.
“À mon avis, il est inévitable que nous trouvions une sorte de vie quelque part – très probablement d’un type primitif”, a déclaré Wolszczan. Le lien étroit entre la chimie de la vie sur Terre et la chimie trouvée dans tout l’univers, ainsi que la détection de molécules organiques répandues, suggère que la détection de la vie elle-même n’est qu’une question de temps, a-t-il ajouté.