La sonde Juno a été chargée d’étudier un léviathan : Jupiter, le poids lourd du système solaire, roi des planètes.
Mais une planète de la taille de Jupiter, soit près de 318 fois la masse de la Terre, n’est pas sans amis.
La géante gazeuse compte 79 lunes connues (et peut-être plus inconnues), dont une encore plus grande que Mercure. Juno explore la relation entre certaines de ces lunes et leur planète hôte – et parfois, les voit montrer des images de photobombage du Big Jupe lui-même.
Le dernier d’entre eux est si époustouflant qu’il ressemble presque à une œuvre d’art de science-fiction. Jupiter occupe une place importante, ses bandes classiques de nuages tourbillonnants et tourbillonnants et de cyclones ressemblant à des taches clairement visibles sur l’hémisphère sud à la lumière du soleil.
(NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / AndreaLuck)
À droite de la planète géante, deux points relativement petits naviguent sereinement contre l’obscurité d’encre. Ce sont deux des quatre lunes galiléennes de Jupiter – le plus grand de ses satellites, découvert par Galileo Galilei.
Les deux représentés ici sont les plus petits des quatre : Io, avec un diamètre équatorial de 3 643,2 kilomètres (2 264 miles) ; et Europa, avec un diamètre équatorial de 3 121,6 kilomètres (1 940 milles).
(NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / AndreaLuck)
Chacune de ces lunes est une cible fascinante à étudier en soi. Io est le corps le plus volcaniquement actif du système solaire, parsemé de plus de 400 volcans actifs à sa surface. Celles-ci sont le résultat de contraintes gravitationnelles internes placées sur la lune, non seulement par Jupiter, mais par les trois autres lunes galiléennes
Cette activité volcanique fait que l’atmosphère d’Io devient riche en dioxyde de soufre, craché par les volcans. Cette atmosphère fuit constamment, formant un tore de plasma autour de Jupiter lui-même, qui est canalisé le long des lignes de champs magnétiques pour pleuvoir sur les pôles de Jupiter, générant des aurores permanentes.
Le crachat constant de soufre a également recouvert Io de divers composés soufrés, qui donnent à la lune sa teinte principalement jaune.
Image en couleurs vraies d’Io. (NASA / JPL / Université d’Arizona)
Europe, quant à elle, est la cible d’intérêt dans la recherche de la vie en dehors de la Terre. Sous sa coquille pâle et glacée se cache un océan liquide intérieur. Bien que la lune soit éloignée du Soleil, elle aussi peut être chauffée intérieurement par la force gravitationnelle.
Si tel est le cas, alors il peut y avoir des évents hydrothermaux au fond de sa mer globale. Ici sur Terre, ces évents sont des refuges pour les réseaux trophiques qui ne reposent pas sur la photosynthèse, mais sur la chimiosynthèse pour survivre : exploiter les réactions chimiques pour se nourrir.
Cela a conduit les astrobiologistes à croire que, de tous les mondes du système solaire, les lunes de glace comme Europe et Encelade, la lune de Saturne, pourraient être les endroits les plus susceptibles de trouver une vie extraterrestre.
Juno effectuera des survols rapprochés de ces deux mondes très différents.
Europa, qui est également la cible d’une mission dédiée prévue pour un lancement en 2024, sera visitée par la sonde en septembre de cette année. Ce sera la sonde la plus proche de la lune depuis des décennies. Io, quant à lui, devrait être survolé fin 2023 et début 2024.
Vous pouvez télécharger la version pleine grandeur de cette image sur le site Web de la NASA.
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