Hubble a repéré l’étoile unique la plus éloignée jamais vue, à environ 12,9 milliards d’années-lumière de la Terre. La lumière de cette étoile a été émise peu de temps après le Big Bang, et a été amplifiée par une galaxie de premier plan et étirée par l’expansion de l’univers.
L’étoile a été surnommée Earendel, qui est apparemment un vieux mot anglais signifiant “étoile du matin” ou “lumière montante”. Et cela convient à une étoile que nous observons, car elle se trouvait à peine 900 millions d’années après le début de l’univers. Cela en fait de loin l’étoile individuelle la plus éloignée jamais observée – le précédent détenteur du record, une supergéante bleue du nom d’Icare, est à près de 4 milliards d’années-lumière plus proche.
Cela dit, ces chiffres peuvent être un peu déroutants. La distance de 12,9 milliards d’années-lumière d’Eearendel et les 9 milliards d’Icarus sont en termes de ce qu’on appelle le temps de rétrospection, en utilisant le présent comme point de référence. En tant que tel, il a fallu 12,9 milliards d’années pour que la lumière d’Earendel nous atteigne ici sur Terre, mais l’étoile sera maintenant beaucoup plus éloignée en raison de l’expansion de l’univers.
En fait, le taux de cette expansion est un outil utilisé pour mesurer des distances aussi incroyables. Au fur et à mesure que la lumière voyage à travers le cosmos, l’univers en expansion étend ses longueurs d’onde, la déplaçant vers l’extrémité rouge du spectre. Le calcul de ce décalage vers le rouge peut révéler à quelle distance se trouvait la source – plus le nombre de décalage vers le rouge est élevé, plus la distance est grande. Dans ce cas, le décalage vers le rouge d’Earendel était de 6,2, ce qui est absolument énorme par rapport au décalage vers le rouge d’Icarus de seulement 1,5.
Bien que des galaxies et des amas entiers aient été observés à des distances encore plus grandes, il est beaucoup plus difficile de distinguer des étoiles individuelles si loin. Ainsi, les astronomes ont eu un peu d’aide d’une galaxie beaucoup plus proche, qui a lui-même déformé l’espace-temps grâce à son immense gravité. Cela a plié la lumière d’Earendel et l’a amplifiée, la rendant visible pour Hubble à travers un phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle.
En tenant compte de la lentille, les astronomes ont pu estimer qu’Earendel a une masse supérieure à 50 fois celle du Soleil. Il y a une chance que ce ne soit pas une seule étoile, mais un système binaire de deux, mais cela ne diminue en rien la capacité de la détecter de si loin.
Les astronomes n’ont pas été en mesure de mesurer d’autres propriétés d’Earendel, telles que sa température, son spectre et s’il s’agit d’une ou deux étoiles, mais ces détails pourraient être révélés par le télescope spatial James Webb, qui devrait commencer ses observations d’ici quelques mois. .
La recherche a été publiée dans la revue Nature.
Source : Scimex