L’un des plus grands scientifiques mondiaux du corail affirme qu’un sixième événement de blanchiment de masse se déroule sur la Grande Barrière de Corail, avec des vols de surveillance officiels en cours tout au long de la côte du Queensland.
L’Autorité du parc marin de la Grande Barrière de Corail (GBRMPA) a confirmé que des vols de surveillance sont effectués “sur toute la longueur et la largeur” du récif du patrimoine mondial de 2 300 km.
Mais l’autorité ne doit pas faire de mise à jour officielle sur les conditions au-dessus du récif, ou les premières conclusions de ces vols, avant vendredi.
Le développement intervient moins d’une semaine avant le début d’une mission de surveillance de 10 jours des Nations Unies sur le récif avant une réunion cruciale du Comité du patrimoine mondial en juin.
Le professeur Terry Hughes, un expert de premier plan sur le blanchiment du charbon à l’Université James Cook, a déclaré qu’il avait reçu un “déluge de rapports du terrain” sur les coraux blanchis au cours des deux dernières semaines.
La hausse des températures océaniques due aux émissions humaines de gaz à effet de serre a provoqué cinq épisodes de blanchissement massif le long du récif en 1998, 2002, 2016, 2017 et 2020.
Hughes a déclaré au Guardian qu’il pensait qu’un sixième événement de blanchiment de masse était en train de se dérouler et qu’il n’était ni bénin ni local.
La quantité de stress thermique sur le récif a tendance à culminer du début à la mi-mars de chaque année, mais les scientifiques ont commencé à s’inquiéter dès décembre après que les températures de l’eau ont atteint des niveaux records pour ce mois.
Hughes a déclaré : « Nous avons tous poussé un soupir de soulagement parce que les coraux qui étaient pâles en décembre ont retrouvé leur couleur en janvier et février. Mais au cours des trois dernières semaines, il y a eu des rapports de blanchissement modéré à fort tout le long du récif. »
Les observations du Bureau de météorologie montrent des températures de l’eau entre 1°C et 2°C au-dessus de la moyenne sur de vastes zones du récif.
Une étude, dirigée par Hughes, a révélé que plus de 98 % de tous les récifs individuels ont blanchi au moins une fois.
Au cours des trois derniers événements de blanchiment de masse, Hughes a mené des relevés aériens sur toute la longueur du parc marin pour enregistrer l’état des coraux à partir d’un avion volant à basse altitude.
Hughes a déclaré que la tâche avait maintenant été confiée au GBRMPA.
Il a déclaré que les températures de l’eau et le stress thermique accumulé ne suffisaient pas à eux seuls à dire avec certitude si les coraux avaient blanchi.
“Nous n’aurons pas une image complète tant que les vols ne seront pas terminés”, a-t-il déclaré. “Nous devons voir ces cartes [of bleaching] il est donc prématuré de dire comment cela se classe à côté des cinq autres événements de blanchiment. »
La GBRMPA rassemble depuis des semaines des informations sur le blanchiment des vols, la surveillance dans l’eau et des rapports.
Il y a une semaine, l’autorité a déclaré qu’il y avait eu un “blanchiment faible à modéré” signalé dans de nombreuses régions.
Dans un communiqué publié jeudi, l’autorité a déclaré qu’elle “effectuait des relevés aériens sur toute la longueur et la largeur du récif, pour obtenir une image plus claire de tout blanchissement dans le parc marin cet été”. L’état de santé des récifs est mis à jour tous les vendredis. » Les vols ont commencé le week-end dernier.
L’Institut australien des sciences marines a précédemment déclaré qu’une reprise de la couverture corallienne sur le récif depuis le dernier événement de blanchiment en 2020 a été entraînée par des coraux acropora à croissance rapide qui étaient également sensibles au blanchiment.
Hughes a déclaré que les parties nord du récif étaient «à mi-chemin de la récupération», mais que de nombreux «coraux vulnérables» blanchissaient maintenant.
Les coraux peuvent se remettre d’un léger blanchissement, mais si le stress thermique est trop sévère, le corail peut mourir.
Bien qu’il n’y ait pas de définition formelle d’un événement de blanchiment de masse, Hughes a déclaré: “La plupart des gens décriraient un blanchiment qui comprend des niveaux sévères de blanchiment à une échelle de centaines de kilomètres serait considéré comme un blanchiment de masse.”
La semaine dernière, des groupes environnementaux ont déclaré qu’il était vital qu’une mission de l’ONU sur le récif – demandée par l’Australie et commençant lundi – puisse voir le blanchissement.
Aucun détail n’a été publié ni par l’UNESCO ni par le gouvernement australien sur l’endroit où la mission se rendra ou qui elle rencontrera.
Un rapport de la mission est attendu début mai avant une réunion du comité du patrimoine mondial prévue en juin.
L’année dernière, les conseillers scientifiques de l’ONU ont recommandé au comité de placer le récif sur une liste des sites du patrimoine mondial “en danger” en raison des effets du blanchissement et du manque de progrès dans l’amélioration des niveaux de pollution.
Mais le lobbying féroce du gouvernement australien a vu le comité des 21 pays ignorer la recommandation. Au cours de la réunion, l’Australie s’est également rangée du côté des pays pour aller à l’encontre de plusieurs recommandations de l’ONU relatives à d’autres sites dans le monde.
L’Australie aurait conclu au moins une contrepartie – un accord avec l’Espagne pour soutenir l’inscription au patrimoine mondial d’un site à Madrid, malgré l’opposition des conseillers de l’ONU, en échange du soutien de l’Espagne pour bloquer une liste “en danger” pour le récif.
Le mois dernier, le gouvernement Morison a promis 1 milliard de dollars supplémentaires pour les efforts locaux de conservation des récifs au cours des neuf prochaines années.
Mais de nombreux scientifiques des récifs ont déclaré que des efforts tels que la recherche d’espèces de coraux plus tolérantes à la chaleur, l’amélioration de la qualité de l’eau et l’élimination des étoiles de mer mangeuses de coraux seront dépassés par le réchauffement climatique à moins que les émissions de gaz à effet de serre ne soient réduites rapidement.