La Grande Barrière de Corail a été frappée par un sixième événement de blanchissement massif des coraux, a confirmé l’autorité du parc marin, avec des relevés aériens montrant presque aucun récif sur un tronçon de 1 200 km échappant à la chaleur.
Le Guardian comprend qu’une mission des Nations Unies actuellement en cours pour vérifier la santé et la gestion du récif sera informée des premiers résultats des enquêtes dès vendredi à Townsville.
La confirmation de la Great Barrier Reef Marine Park Authority (GBRMPA) marque une étape alarmante pour l’icône de l’océan, avec 2022 en baisse comme la première fois qu’un blanchissement de masse s’est produit au cours d’une année plus froide de La Niña, ce que les scientifiques espéraient être une période de récupération. pour les coraux.
Les scientifiques du gouvernement ont déclaré que la confirmation montrait l’urgence de réduire les émissions de gaz à effet de serre qui entraînaient les blanchiments de masse répétés.
Le Dr David Wachenfeld, scientifique en chef de la GBRMPA, a déclaré au Guardian que le blanchiment n’était pas prévu à La Niña.
“Mais cela dit, le climat change et la planète et le récif sont environ 1,5 degrés centigrades plus chauds qu’il y a 150 ans. À cause de cela, le temps change. Des événements inattendus sont désormais à prévoir. Plus rien ne m’étonne. »
Des relevés aériens, principalement à l’aide d’hélicoptères, ont été réalisés mercredi par l’Institut australien des sciences marines (Aims) et le GBRMPA sur toute la longueur de 2 300 km du parc marin couvrant environ 750 récifs individuels.
Le parc marin est divisé en quatre zones de gestion, et Wachenfeld a déclaré qu’il y avait un blanchissement généralisé dans les quatre zones. “Par conséquent, nous pouvons confirmer qu’il s’agit du quatrième événement de blanchissement de masse depuis 2016 et également du premier dans les conditions de La Niña”, a-t-il déclaré.
Le Dr Neal Cantin, un chercheur scientifique d’Aims, a dirigé l’une des deux équipes d’observation et a personnellement observé des récifs depuis des hélicoptères sur 1 800 km.
Entre les îles Whitsunday et Cooktown, il a déclaré qu’il “n’a pas survolé un récif et l’a marqué comme” pas de blanchiment “”.
Les récifs plus proches du rivage entre les îles Whitsunday et Cooktown avaient connu le blanchissement le plus extrême, mais “l’empreinte spatiale d’un blanchissement sévère est très large”.
La plupart des récifs le long de ce tronçon ont été enregistrés comme «sévères», ce qui signifie qu’au moins 60% des coraux d’un récif individuel avaient blanchi. Certains de ces récifs avaient également des coraux qui avaient blanchi puis sont morts au cours des dernières semaines.
Mais même dans ce cadre, il y avait une variabilité entre les récifs et entre les colonies de coraux individuelles. Le blanchissement dans la partie sud du parc marin était beaucoup plus doux qu’ailleurs, et il y avait des récifs là-bas sans aucun blanchissement.
Le blanchissement des coraux se produit lorsque l’animal est stressé par des températures de l’eau supérieures à la moyenne. L’animal corallien expulse les algues qui y vivent et fournit au corail nourriture et couleur.
Les coraux peuvent survivre au blanchissement et Cantin a déclaré que d’ici la fin de l’année, les scientifiques d’Aims et d’ailleurs effectueraient des vérifications dans l’eau pour voir combien de coraux ont survécu et retrouvé leur couleur.
Un blanchissement massif et généralisé des coraux sur le récif a été observé pour la première fois en 1998 et s’est reproduit en 2002, 2016, 2017, 2020 et maintenant 2022.
Les scientifiques ont commencé à sonner l’alarme pour l’événement de cette année dès décembre, lorsque les températures de l’océan au-dessus du récif ont atteint un niveau record pour ce mois.
Des études ont montré que le stress thermique peut avoir plusieurs effets « sublétaux » sur les coraux, notamment en les rendant plus sensibles aux maladies, en ralentissant leur croissance et en limitant leur capacité à se reproduire.
Cantin a déclaré qu’il semblait que le blanchiment de cette année avait couvert une zone plus large que les épidémies consécutives en 2016 et 2017, mais l’intensité de la chaleur était largement inférieure à ces années.
“Le fait que nous assistions à un événement de blanchissement massif au cours d’une année La Niña est préoccupant et un signe clair de l’intensité croissante du changement climatique et du réchauffement des océans”, a-t-il déclaré.
“Je suis extrêmement inquiet – au-delà de l’inquiétude. Nous devons agir immédiatement. Nous sommes sous surveillance blanchissante chaque année. L’empreinte spatiale de la chaleur intense augmente à un rythme alarmant. Cela se produit également plus rapidement que prévu il y a 20 ans. La gravité et la fréquence sont très alarmantes. »
Au nord de Cooktown, de nombreux récifs sont dominés par une famille de coraux en forme de rochers appelés porites, dont certains peuvent atteindre plusieurs mètres de large et vivre pendant des siècles. Certaines porites avaient blanchi, dit Cantin.
Il a déclaré que le blanchissement le long de l’ensemble du récif chevauchait fortement les observations satellitaires du stress thermique et de la température de l’océan de la National Oceanic and Atmospheric Administration du gouvernement américain.
Wachenfeld a déclaré que les climatologues étudieraient les facteurs à l’origine du blanchissement de cette année pour établir les probabilités statistiques qu’il se produise sous un climat modifié.
“Mais d’après mon expérience, cela n’aurait pas pu se produire sans le changement climatique”, a-t-il déclaré. « Nous devons voir [these events’] comme le récif sonnant une sonnette d’alarme très forte sur les impacts du changement climatique.
« Le récif reste un écosystème vaste et résilient. Malgré les inquiétudes que nous avons lorsque nous voyons un impact climatique comme celui-ci, nous devons maintenir la détermination et l’espoir pour l’avenir.
“Mais cette détermination et cet espoir doivent être basés sur l’action la plus forte et la plus rapide possible pour réduire les émissions de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale et sur les engagements continus des gouvernements, de la communauté et de l’industrie pour protéger le système.”
Deux scientifiques – l’un de l’UNESCO et l’autre de l’Union internationale pour la conservation de la nature – seront informés des résultats des relevés aériens dans les prochains jours dans le cadre de leur mission de surveillance de 10 jours.
La mission, qui a débuté lundi par des séances d’information à Brisbane, rédigera un rapport avant la prochaine réunion du patrimoine mondial actuellement prévue en juin.
L’année dernière, des conseillers scientifiques de l’UNESCO ont recommandé que le récif soit placé sur une liste des sites du patrimoine mondial “en danger” en raison des impacts du changement climatique et de la lenteur des progrès dans l’amélioration de la qualité de l’eau.
Mais le lobbying féroce et soutenu du gouvernement Morrison a vu le comité des 21 pays aller à l’encontre de cet avis. Le comité a déclaré qu’il souhaitait voir l’Australie accélérer ses efforts en matière de changement climatique grâce à sa politique sur les récifs.
L’Australie a demandé à l’UNESCO d’effectuer la mission de suivi, mais l’agence des Nations Unies garde confidentiels les détails de la mission.
Des groupes de conservation et l’envoyé du gouvernement pour les récifs, le député Warren Entsch, basé à Cairns, ont déclaré que la mission de l’ONU devrait être emmenée pour voir le blanchissement.