Ouand Grace Gibson-Snyder avait 13 ans, elle a lancé un projet indépendant dans sa ville natale de Missoula, dans le Montana, pour encourager les restaurants à ne pas utiliser de contenants en plastique à usage unique. Elle a découvert que l’activisme des jeunes lui permettait de faire pression sur les adultes de sa vie pour qu’ils prennent la crise climatique au sérieux. Même si elle était trop jeune pour voter, elle pouvait encore être entendue.
Trois ans plus tard, Gibson-Snyder a fait monter les enchères en s’associant à 15 autres jeunes sur une nouvelle approche de l’activisme climatique : poursuivre l’État du Montana pour ne pas avoir protégé leur génération des dommages irréversibles causés par la crise climatique.
Leur affaire, Held v State of Montana, soutient que les législateurs des États ont donné la priorité aux intérêts commerciaux de l’industrie des combustibles fossiles par rapport à leur avenir. Lorsque leur affaire sera entendue en février prochain, ce sera la première d’une vague de poursuites climatiques dirigées par des jeunes à être jugée avec succès. Les experts disent qu’une décision en faveur des 16 jeunes plaignants pourrait avoir des implications considérables à travers le pays, établissant des garde-fous sur la façon dont les politiciens sont capables de protéger les intérêts des sociétés extractives.
“Le monde brûle littéralement tout autour d’eux, et rien n’est fait à ce sujet”, a déclaré Nate Bellinger, un avocat senior de Our Children’s Trust, le cabinet d’avocats à but non lucratif qui représente les jeunes plaignants. “Non seulement l’État n’en fait pas assez, mais il continue de promouvoir de manière positive l’industrie et le développement des combustibles fossiles.”
Les 16 jeunes, qui avaient entre 2 et 18 ans lorsqu’ils ont intenté une action en justice en mars 2020, ont déjà ressenti les effets du changement climatique, de la dangereuse qualité de l’air provoquée par les incendies de forêt à la sécheresse extrême qui met en péril une partie de leur famille. propriétaires d’élevages de bétail. Au fur et à mesure que ces conséquences environnementales s’accumulent, les jeunes sont devenus une force de premier plan dans le mouvement d’activisme climatique.
Dans le Montana en particulier, les jeunes militants sont confrontés à un système politique profondément ancré dans l’industrie des combustibles fossiles. Les experts en politique affirment que les responsables du Montana ont façonné les lois des États autour des intérêts financiers des sociétés énergétiques, même si la science sur l’aggravation des conséquences du changement climatique est disponible et largement diffusée.
Le changement le plus notable s’est produit en 2011, lorsque la législature a permis aux entreprises de combustibles fossiles d’augmenter plus facilement le forage et a empêché les agences d’examiner comment les futurs projets d’extraction contribueraient au changement climatique. Cette décision a essentiellement paralysé la future législation sur le climat en imposant une règle du bâillon sur les questions liées à l’impact environnemental. Cette même année, le Montana s’est retiré de la Western Climate Initiative, un accord entre les États de l’Ouest et certaines parties du Canada visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Anne Hedges, directrice des affaires politiques et législatives au Montana Environmental Information Center, affirme qu’au cours des 20 dernières années, la législature de l’État a sapé tout progrès qui aurait pu être réalisé dans l’exploration d’options d’énergie renouvelable ou non extractive.
“[Legislators] je ne veux tout simplement pas que quoi que ce soit puisse concurrencer le charbon », a-t-elle déclaré. “La majorité s’est engagée à continuer sur la voie de la combustion du charbon.”
Avec six mines de charbon et quatre centrales à charbon privées, le Montana est le sixième plus grand producteur de charbon aux États-Unis. Il possède également quatre raffineries de pétrole et est l’un des plus gros consommateurs de pétrole et de gaz aux États-Unis. Depuis 2003, le Montana a reçu près de 650 millions de dollars de décaissements provenant de l’extraction de pétrole et de gaz sur des terres principalement publiques, ce qui en fait le huitième total le plus élevé du pays.
Hedges est catégorique sur le fait que les contributions des sociétés de combustibles fossiles ne se contentent pas de faire tomber les coffres de campagne des élus – elles les maintiennent au pouvoir. Au cours des 20 dernières années, les contributions aux campagnes pétrolières et gazières ont totalisé près de 450 000 $. Mais les membres de la législature ne sont pas les seuls à aider les sociétés de combustibles fossiles malgré les impacts de plus en plus graves du changement climatique, tels que la sécheresse, des saisons hivernales plus courtes et une pollution atmosphérique accrue.
Par exemple, en 2020, la Commission de la fonction publique du Montana, l’agence chargée de superviser les services publics et les pipelines, s’est avérée avoir sapé les petits projets solaires dans l’État en favorisant NorthWestern Energy, la principale société de services publics d’énergie de l’État. “Je les appelle hors de contrôle”, dit Hedges. “Ils ne s’intéressent qu’à la construction de nouvelles usines à gaz et à la conservation de l’usine de Colstrip [in south-east Montana] pour toujours. “
L’un des plus grands bénéficiaires des contributions aux combustibles fossiles est Steve Fitzpatrick, un représentant de Great Falls, qui a fait passer des contrats pour maintenir les centrales électriques ouvertes lors des sessions législatives précédentes. Un autre est Barry Usher, un représentant républicain de Billings, qui a parrainé une législation visant à étendre le financement au conseil national du charbon et à réduire le taux d’imposition des sociétés charbonnières sur les installations des gouvernements locaux, a déclaré Hedges.
Ensuite, il y a Duane Ankney, un sénateur républicain de Colstrip, une ville de 2 500 habitants située dans le sud-est du Montana, qui a aidé à construire la mine de charbon Rosebud dans les années 1980. Ankney a adopté des dizaines de projets de loi qui offrent des avantages financiers et réglementaires à l’industrie de l’extraction de combustibles fossiles, dit Hedges, tentant même d’éliminer le comité d’examen environnemental dans un projet de loi de 2017 qui a finalement fait l’objet d’un veto.
La législature approuve également le candidat du gouverneur au conseil d’État du pétrole et du gaz. “Ils sont là pour approuver automatiquement ce que l’industrie exige”, déclare Hedges. Les voix des électeurs qui vivent à proximité ou se recréent dans une zone prévue pour l’extraction sont ignorées, ajoute-t-elle. “Cela a vraiment été limité aux personnes qui ont un intérêt financier dans le pétrole et le gaz et qui sont autorisées à siéger à ce conseil.”
L’industrie pétrolière et gazière est particulièrement apte à reconnaître qui seront ses alliés dans les législatures des États, déclare Matthew Goldberg, chercheur associé au programme de Yale sur la communication sur le changement climatique à l’Université de Yale. Goldberg a étudié comment les sociétés pétrolières et gazières motivent les législateurs à voter contre l’environnement, et affirme que les sociétés d’extraction de combustibles fossiles ne cherchent pas nécessairement à persuader les législateurs avec des contributions de campagne et des fonds de lobbying, mais à renforcer les positions politiques qui nuisent à l’environnement.
S’il s’agit d’un cycle récurrent, où ils sont, dans un sens, récompensés pour leurs votes anti-environnementaux, alors vous pouvez voir comment cela peut s’accumuler là où il y a cette création d’une incitation à le faire à plusieurs reprises au cours des cycles électoraux, », a déclaré Goldberg.
Les jeunes qui espèrent briser ce cycle dans le Montana font partie d’un mouvement plus large de jeunes-glace cherchant à démêler l’emprise de l’industrie des combustibles fossiles sur les gouvernements locaux et étatiques. Mais jusqu’à présent, les officiers ont connu un succès inégal. Au moins 17 procureurs généraux républicains, dont celui du Montana, ont tenté de bloquer un procès pour le climat des jeunes antérieur et en cours, Juliana c. États-Unis, affirmant que les implications économiques d’une conclusion en faveur des plaignants mettraient en péril les économies des États. La Juliana L’affaire, qui a été déposée en 2015, pourrait être jugée l’année prochaine si un juge fédéral conclut que les jeunes ont un statut juridique.
Pour Gibson-Snyder, qui a maintenant 18 ans et se prépare à fréquenter l’université à l’automne, l’affaire sert plusieurs objectifs – accroître la responsabilité du gouvernement, faire entendre la voix des jeunes et protéger l’environnement.
“Nous espérons simplement que les tribunaux aideront le gouvernement à remplir son devoir de protéger les droits constitutionnels des individus, en particulier les jeunes, y compris moi-même et nos autres plaignants”, a déclaré Gibson-Snyder.