En neuvième année, Patty McBride a écrit sur ce qu’elle voulait être quand elle serait grande.
“Je voulais être musicienne, scénographe ou physicienne nucléaire”, dit-elle. “J’ai écrit un petit devoir sur ce que ce serait d’être physicien.”
McBride a grandi dans une petite ville où “physicien nucléaire” était un choix de carrière atypique. Elle se souvient que l’enseignante avait commenté sa dissertation et déclaré que, même si elle était très bien écrite, elle était sceptique quant aux aspirations scientifiques de McBride.
McBride est non seulement devenue physicienne, mais elle dirigera désormais l’une des plus grandes collaborations scientifiques de l’histoire : l’expérience CMS, qui collecte et étudie les données de collision de particules du Large Hadron Collider au laboratoire international CERN.
CMS est un détecteur de particules de cinq étages au LHC, situé juste à l’extérieur de Genève, en Suisse, et à 300 pieds sous terre. La collaboration internationale CMS comprend 3 000 scientifiques de plus de 40 pays à travers le monde. Environ un tiers des scientifiques viennent d’institutions aux États-Unis. Tous les deux ans, la collaboration CMS élit un nouveau porte-parole pour un mandat de deux ans. Le porte-parole est chargé de guider les efforts techniques et scientifiques de CMS, ainsi que de représenter l’expérience sur la scène internationale.
McBride a été élue prochaine porte-parole de CMS le 11 février et commencera son mandat le 1er septembre. Son mandat coïncide avec un moment charnière pour le LHC, qui entamera sa troisième série d’opérations cet été. L’exploitation III augmentera le taux de collisions du LHC, mais CMS prépare également actuellement le LHC à haute luminosité, qui fera ses débuts en 2029 et augmentera le taux de collisions d’un facteur 5 au-delà de la luminosité de conception du LHC.
“Nous prévoyons de doubler notre ensemble de données pendant l’exploitation III du LHC, ce qui prendra un certain temps à traiter et à analyser”, déclare McBride. “Dans le même temps, nous devons équilibrer la physique et les opérations avec un programme de mise à niveau ambitieux alors que nous nous dirigeons vers le LHC à haute luminosité.”
Cette nomination récente s’appuie sur une brillante carrière en physique et sur un ensemble de compétences qui font de McBride un leader fiable et équitable.
“Elle a un très bon jugement technique et scientifique”, déclare Joel Butler, physicien au Fermi National Accelerator Laboratory du Département américain de l’énergie et porte-parole de CMS entre 2016 et 2018. “Elle connaît le terrain et sait ce qui est important.”
L’intérêt de McBride pour la physique des particules a commencé lorsque sa mère, qui était bibliothécaire, a ramené à la maison un livre de bibliothèque sur les cyclotrons. Inspiré, McBride a construit un accélérateur de télécopie pour l’expo-sciences de huitième année. Elle décrit son projet comme ressemblant à un flipper.
“C’était terrible”, rit McBride. “Je n’avais aucune idée.”
McBride a obtenu son doctorat à Yale et a rejoint le laboratoire Fermi en tant que scientifique en 1994. L’un des moments les plus mémorables de sa carrière de physicienne à ce jour a été la co-découverte du boson de Higgs en 2012 par les expériences CMS et ATLAS.
“J’étais à la tête du groupe Fermilab CMS à l’époque”, explique McBride. « L’annonce a eu lieu vers 2 heures du matin, heure locale, soit 9 heures du matin au CERN. La salle de conférence One West au Fermilab était pleine à craquer, puis nous avons eu une afterparty avec du champagne et du gâteau sans alcool. »
Pour McBride, ce fut aussi l’un de ses moments les plus fiers.
“J’aime voir le collectif réussir, plutôt que le personnel”, dit-elle. “J’aime faire partie du succès de CMS.”
CMS a été conçu dans les années 1990 dans le but principal de rechercher le boson de Higgs. Au cours de ses plus de 15 années de travail sur CMS, McBride a vu l’expérience évoluer bien au-delà de sa portée d’origine.
“Nous sommes dans cette période d’innovation alors que nous entrons dans la prochaine décennie”, déclare McBride. “Il va y avoir beaucoup de données provenant de Run III, et nous devons être créatifs.”
Un objectif émergent de CMS est de mesurer avec précision les propriétés des particules fondamentales, telles que le boson de Higgs, afin de sonder de nouvelles idées théoriques et de tester le modèle standard, qui décrit comment toutes les particules fondamentales s’emboîtent. La collaboration passera également au crible les collisions pour rechercher de nouvelles particules, en particulier des particules qui pourraient expliquer la nature de la matière noire, qui représente la grande majorité de la matière dans l’univers. Les mesures de précision de CMS combinées à des recherches créatives pour une nouvelle physique permettront aux physiciens expérimentaux et théoriques d’affiner leurs modèles et de rechercher des liens avec des phénomènes cosmologiques.
Au-delà de la science, McBride reconnaît également que le cœur de CMS est son personnel. Alors que la pandémie fait des ravages sur le bien-être individuel et interpersonnel, McBride veut encourager ses collaborateurs à trouver de nouvelles façons de favoriser les relations.
“Une chose qui m’a aidé à traverser la pandémie a été le mentorat des postdocs sur Zoom”, déclare McBride. “Pour moi, ça a été une bouée de sauvetage et ça me donne beaucoup d’énergie. Même de petites choses peuvent favoriser la santé mentale, la carrière et la croissance personnelle des gens. »
Au cours des 6 prochains mois, McBride travaillera en étroite collaboration avec le porte-parole actuel de CMS, Luca Malgeri, alors qu’elle se prépare pour son nouveau rôle.
“Il s’agit d’une phase passionnante et stimulante pour CMS”, déclare Malgeri. “Patty est une dirigeante extrêmement compétente et capable. Je suis très heureux de laisser la barre de CMS entre ses mains. »
Alors que McBride entame cette prochaine étape de sa carrière, elle dit ressentir un immense sentiment de gratitude.
“Un accélérateur de particules fonctionnel est un cadeau”, dit-elle. “Nous devons nous rappeler de célébrer nos succès, petits et grands.”
Note de l’éditeur : Une version de cet article a été initialement publiée par Fermilab.