Les images capturées par New Horizons de la NASA de la planète naine Pluton ont révélé des volcans de glace et la possibilité d’une habitabilité potentielle. New Horizons a effectué un survol de Pluton en 2015, et les scientifiques repensent encore tout ce qu’ils pensaient savoir sur la planète naine.
Pluton a perdu son statut de planète en 2016, lorsque l’Union astronomique internationale a conçu une nouvelle définition des planètes, et Pluton ne correspond plus à la facture. Il est situé au bord de notre système solaire dans la ceinture de Kuiper. La roche glaciale a une température moyenne de moins 387 degrés Fahrenheit (négatif 232 degrés Celsius). Si vous pouviez vous tenir à la surface de Pluton, vous seriez entouré de montagnes, de vallées, de glaciers, de plaines et de cratères.
Cependant, une nouvelle analyse d’une photo dans le cadre d’une nouvelle étude a montré une région bosselée de Pluton qui ne ressemble à aucune autre partie de notre système planétaire. L’étude détaillant toutes les dernières découvertes a été publiée mardi dans la revue Nature Communications.
La NASA avait un œil sur un cryovolcan suspect de la taille d’un Mauna Loa sur Pluton appelé Wright Mons, indiquant “ce serait la plus grande caractéristique de ce type découverte dans le système solaire externe” si elle était confirmée. La nouvelle étude semble indiquer que l’intuition de la NASA aurait pu être correcte.
“Nous avons trouvé un champ de très grands volcans glacés qui ne ressemblent à rien d’autre que nous ayons vu dans le système solaire”, a déclaré l’auteur de l’étude Kelsi Singer, chercheur principal au Southwest Research Institute de Boulder, Colorado.
Les volcans de la planète naine sont assez extraordinaires, certains atteignant 7,3 kilomètres de hauteur. Ils sont situés là où il existe peu de cratères d’impact, ce qui semble indiquer que les volcans crachent un gâchis glacé qui a remodelé la surface dans le passé assez récent de l’histoire de Pluton.
Mais pour que les volcans de glace soient fonctionnels, ils doivent avoir une source de chaleur. “L’existence de ces caractéristiques massives suggère que la structure intérieure et l’évolution de Pluton permettent une meilleure rétention de la chaleur par l’éther ou plus de chaleur globale que prévu avant New Horizons, ce qui a permis la mobilisation de matériaux riches en glace d’eau à la fin de l’histoire de Pluton”, ont écrit les auteurs. dans la nouvelle étude.
Bien que des volcans de glace aient été observés ailleurs dans notre système solaire, ceux-ci sont différents des autres qui ont été observés. “L’apparence de ces caractéristiques est très différente de celle de tous les volcans du système solaire, qu’il s’agisse d’exemples glacés ou de volcans rocheux”, a déclaré Singer. “Ils se sont formés comme des montagnes, mais il n’y a pas de caldeira au sommet, et ils ont de grosses bosses partout.”
On pense que Pluton avait un océan souterrain, et ces dernières découvertes de volcans de glace peuvent suggérer qu’ils sont toujours présents et que le liquide pourrait être proche de la surface. Parallèlement à l’idée que Pluton a un intérieur plus chaud, cela soulève la question du potentiel d’habitabilité de la planète naine.
“Il y a encore beaucoup de défis pour tout organisme essayant de survivre là-bas”, a déclaré Singer. “Ils auraient toujours besoin d’une source de nutriments continus, et si le volcanisme est épisodique et donc que la disponibilité de la chaleur et de l’eau est variable, c’est parfois difficile pour les organismes également.”
Singer a ajouté: “Si nous envoyions une future mission, nous pourrions utiliser un radar pénétrant dans la glace pour scruter directement Pluton et peut-être même voir à quoi ressemble la plomberie volcanique.”