Dans la réserve de Grand Portage, dans le nord du Minnesota, des chercheurs administrent des tests COVID aux ours, aux orignaux et aux loups dans le but de comprendre la prévalence du virus dans la faune locale. Le SRAS-CoV-2 – le virus qui cause le COVID-19 chez l’homme – a déjà été largement documenté chez le cerf de Virginie dans l’Iowa, et la Division des ressources fauniques de l’Utah a confirmé son premier cas de COVID chez un cerf mulet cette semaine. Le virus a été trouvé chez des chats et des chiens domestiques, des animaux de zoo comme les gorilles et les léopards des neiges et des visons d’élevage. Avec 25 États signalant des cas de SRAS dans la faune, comprendre l’étendue du virus, suivre les mutations virales potentielles et éviter les transmissions potentielles de nouvelles souches semblent être les prochaines étapes logiques.
“Si le virus peut s’établir dans un réservoir d’animaux sauvages, il sera toujours là avec la menace de se répandre dans la population humaine”, a déclaré Matthew Aliota, chercheur à l’Université du Minnesota, à l’Associated Press. Il a expliqué que grâce à leur étude, les chercheurs et les experts de la faune espèrent savoir comment le virus agit et évolue au sein des populations d’animaux sauvages.
Une fois qu’un animal est localisé pour un test, l’équipe utilise une variété de tactiques pour le capturer : des fléchettes tranquillisantes pour les orignaux, des filets aériens et des pièges au sol pour les loups et les cerfs et, pour certains ours, une rencontre rapprochée dans leur tanière pendant qu’ils hibernent. . Une fois les échantillons collectés, ils sont envoyés au laboratoire d’Aliota à Saint Paul où il espère identifier quels animaux pourraient agir comme «espèces passerelles» et transmettre la maladie à d’autres. Tous les membres de l’équipe de collecte sont entièrement vaccinés et boostés, et ils sont testés fréquemment pour limiter toute transmission du virus à la faune qu’ils prélèvent.
“Si nous considérons qu’il existe de nombreuses espèces et qu’elles se mélangent toutes dans une certaine mesure, leurs schémas et leurs mouvements peuvent augmenter de manière exponentielle la quantité de transmission qui pourrait se produire”, a déclaré EJ Isaac, biologiste des poissons et de la faune dans la réserve.
Des virus comme le SRAS mutent pour pénétrer dans les cellules d’un animal et se répliquer avant de muter à nouveau – suffisamment pour “avoir une clé qui s’insère dans la serrure humaine” qui “lui permet de revenir aux humains par contact étroit avec des animaux vivants”, selon le PA.
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Alors, qu’est-ce que cela signifie pour les prochaines saisons de chasse du printemps et de l’automne? Pour commencer, les chasseurs doivent continuer à faire preuve de prudence et à pratiquer des techniques propres d’habillage du terrain et de manipulation de la viande.
«Nous savons depuis longtemps que les cerfs et d’autres animaux sauvages, et même nos animaux de compagnie, peuvent attraper, contracter et transporter le SRAS-CoV-2. Le CDC déclare actuellement que le risque que les animaux de compagnie le transmettent aux gens est faible », a écrit Nick Pinizzotto, président et chef de la direction de la National Deer Association, dans un e-mail à la vie en plein air. “Pourtant, l’Organisation mondiale de la santé a récemment déclaré que l’introduction du SRAS-CoV-2 dans la faune pourrait entraîner la création de réservoirs animaux, ce qui est également important.”
Avec cette possibilité à l’esprit, des programmes de test comme celui de Grand Portage seront probablement étendus à d’autres endroits pour inclure d’autres espèces sauvages. Des organisations internationales comme l’Organisation mondiale de la santé animale exhortent les pays du monde entier à donner la priorité à la surveillance du COVID chez les animaux, car les experts disent que la menace posée par le virus ne semble pas disparaître de si tôt.
“Nous empiétons sur les habitats des animaux comme jamais auparavant dans l’histoire”, a déclaré Aliota. “Les événements de débordement des animaux sauvages sur les humains vont, malheureusement, je pense, augmenter à la fois en fréquence et en portée.”