Le nombre de peuples isolés en Amazonie n’est pas connu, mais il est très probablement de l’ordre de quelques milliers. Faute de contact, ceux qui habiteraient Ituna-Itatá n’ont pas été comptés ni nommés par le gouvernement. En effet, s’ils existent, ils sont si furtifs qu’ils ne se rendent peut-être pas compte qu’ils habitent leur propre domaine officiel. Néanmoins, comme tous les groupes autochtones du Brésil, ils sont supervisés et aidés (dans ce cas à distance prudente) par une branche du ministère de la Justice connue sous le nom de FUNAI (Fundação Nacional do Índio) qui équivaut à peu près au Bureau américain de la justice. Affaires indiennes et est composé de fonctionnaires, certains avec un goût pour l’aventure, mais aucun à confondre avec les agents durs de l’IBAMA.
La FUNAI est l’agence qui a créé Ituna-Itatá. La réserve est coincée entre deux réserves plus grandes et plus anciennes dont les habitants – les Kayapó Xikrin au sud-est, les Asurini au sud-ouest – occupent des villages établis et sont à l’écoute du monde moderne. Dès les années 1960, certains d’entre eux mentionnaient qu’un groupe inconnu vivait peut-être dans les forêts interfluviales sauvages où ils chassaient parfois. Bien que le Brésil soit encore sous l’emprise d’un régime militaire à l’époque, il commençait à s’éloigner des politiques d’assimilation forcée et vers l’accommodement culturel. Néanmoins, pendant des décennies, la FUNAI n’a rien fait en grande partie à cause de l’isolement de la région. On supposait que si des personnes isolées y vivaient, l’immensité des forêts environnantes leur assurerait une protection naturelle.
Au milieu des années 2000, cependant, la situation avait changé. Après trois décennies d’efforts nationaux, l’une des principales routes transamazoniennes, un brutal axe est-ouest de plus de 2 500 milles connu sous le nom de BR-230, a été en grande partie construite, passant à environ 100 milles au nord. Il n’a pas été pavé pendant de longues périodes et est parfois devenu impraticable pendant la saison des pluies, mais il a inauguré une importante nouvelle population de colons qui dévastaient les forêts à une échelle sans précédent. Les conséquences pour l’environnement mondial – aggravant le réchauffement climatique et réduisant la biodiversité – étaient déjà connues. Du point de vue d’Ituna-Itatá, l’accaparement des terres se rapprochait inexorablement en amont le long du Xingu, propulsé par le boom économique résultant de la construction près d’Altamira d’un grand barrage hydroélectrique. Les Asurini et Kayapó Xikrin étaient protégés par les réserves que la FUNAI avait jalonnées pour eux, mais les gens des deux groupes ont continué à parler des peuples autochtones furtifs dans les forêts adjacentes. Ils ont dit à la FUNAI qu’ils n’avaient pas interagi avec les étrangers mais qu’ils avaient vu des empreintes de pas et d’autres indices de leur existence. Un fermier voisin a ajouté à l’information. Il a dit qu’il était tombé sur “trois braves Indiens aux cheveux longs” qui ont fui sa présence.
La FUNAI a une division dédiée au maintien de l’isolement des groupes isolés. En 2009, il a dépêché des agents d’Altamira pour faire le tour. Un chasseur Asurini leur a dit avoir été entouré dans la forêt une nuit par des gens invisibles qui lui ont lancé des noix et se sont enfuis. Un autre homme a dit être tombé sur un abri temporaire. Finalement, les agents ont trouvé des empreintes de pas qui, selon leurs guides autochtones, n’étaient pas attribuables aux peuples voisins. Ce n’était pas grand-chose, mais la protection de l’obscur est la nature du travail, et lorsque les agents sont revenus à Altamira après leur deuxième incursion, ils ont déposé un rapport suggérant la nécessité d’une réserve temporaire pour créer un refuge jusqu’à plus tard. informations pourraient être recueillies.
Les roues ont tourné lentement, mais en 2011, la FUNAI a provisoirement mis de côté Ituna-Itatá pour la protection du groupe. Le statut de la zone devrait être renouvelé tous les deux à quatre ans. La quête a ensuite été reprise par un enquêteur de la FUNAI nouvellement arrivé nommé Luciano Pohl, qui à 38 ans a eu la force de supporter des semaines dans la jungle et même de prospérer grâce à l’expérience. Accompagné de quelques piliers de la FUNAI et de chasseurs indigènes, il s’est lancé dans une série d’explorations prolongées d’Ituna-Itatá, se déplaçant en pirogue et à pied et vivant en grande partie de la terre. En supposant que les peuples autochtones non contactés le sont intentionnellement et qu’un tel groupe fuirait les colons venant en sens inverse, Pohl et ses compagnons ont poussé vers le sud dans des forêts si éloignées qu’ils étaient inconnus même des guides. Pohl en fait peu maintenant, mais l’effort a été extraordinaire. Finalement, cela a conduit au type de preuves que Pohl recherchait: des jeunes arbres piratés par des lames inhabituellement ternes comme celles des machettes transmises, des fragments d’un abri temporaire – des branches liées à des vignes – et une zone de végétation écrasée où les gens avaient couché. Certains des signes étaient frais. Il est possible que Pohl ait été surveillé à l’époque. Plus récemment, en septembre 2020, un collègue de la FUNAI nommé Rieli Franciscato a été attaqué alors qu’il traquait un groupe isolé qu’il tentait de protéger des colons envahissants dans l’État reculé de l’ouest de Rondônia. Le groupe ne savait pas qu’il était de son côté. Un archer invisible a tiré une flèche dans la poitrine de Franciscato. Franciscato a dit: “Ai!” l’a arraché, a reculé et est mort.
J’ai demandé à Pohl s’il avait envisagé de tels risques en pénétrant si profondément dans Ituna-Itatá. Il a dit oui, mais a souligné que de plus grands dangers existent à Altamira, où des responsables de la FUNAI ont été attaqués pour entrave au développement, et où lui-même a été menacé de mort par des agents de spéculateurs fonciers et de bûcherons. (Les porte-parole officiels de la FUNAI ont refusé de parler officiellement de cet article.) Au moment de ses découvertes à Ituna-Itatá, il était surtout soucieux de ne pas exposer la tribu invisible au contact, y compris la sienne. C’est le plus grand défi du travail, a-t-il déclaré : la nécessité de recueillir des preuves tout en respectant l’isolement souhaité des personnes. Après avoir documenté et photographié les signes, il se retira précipitamment d’Ituna-Itatá. Il rédigea des procès-verbaux étroitement tenus pour la protection du groupe et utilisés pour justifier le maintien de la réserve. Pohl en est venu à croire fermement en l’existence des personnes isolées. Il m’a dit qu’après plus d’une décennie, le fait qu’aucun n’ait été repéré est la preuve que, au moins, au début, la stratégie de protection a fonctionné.
Mais maintenant, alors qu’ils envahissent, les colons, les bûcherons et les spéculateurs fonciers se moquent ouvertement des protections. Ils disent que la réserve a été fondée sur le vœu pieux de bureaucrates motivés par l’agenda. Ils disent qu’aucun peuple autochtone n’y réside actuellement, et peut-être n’y a-t-il jamais existé, et que la réserve est un travail mis en place par des intérêts extérieurs, très probablement des écologistes étrangers ou même, quelque peu illogiquement, le contraire : une société d’extraction d’or avec des plans pour une carrière à ciel ouvert. Avec l’avènement de Bolsonaro et de ses ministres, de telles opinions ont pris le dessus dans la région. Sous la menace de violences, Pohl a quitté la FUNAI en novembre 2020 et en 2021 a déménagé sa famille dans la lointaine Manaus.