Envie d’aller dans l’espace ? Cela pourrait vous coûter cher.
Ce mois-ci, le vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon effectuera le premier vol en équipage entièrement privé vers la Station spatiale internationale. Le prix courant pour un siège est de 55 millions de dollars américains. Le billet comprend un séjour de huit jours sur la station spatiale, chambre et pension comprises – et des vues incomparables.
Virgin Galactic et Blue Origin proposent des alternatives moins chères, qui vous emmèneront aux confins de l’espace pour seulement 250 000 à 500 000 dollars américains. Mais les vols ne durent qu’entre 10 et 15 minutes, à peine le temps de savourer une collation en vol.
Mais si vous êtes heureux de garder les pieds sur terre, les choses commencent à paraître plus abordables. Au cours des 20 dernières années, les progrès de la technologie des petits satellites ont mis l’orbite terrestre à la portée des petits pays, des entreprises privées, des chercheurs universitaires et même des bricoleurs.
Sciences dans l’espace
Nous sommes des scientifiques qui étudions notre planète et l’univers au-delà. Nos recherches s’étendent dans l’espace à la recherche de réponses à des questions fondamentales sur l’évolution de notre océan dans un monde qui se réchauffe, ou pour étudier les trous noirs supermassifs qui battent au cœur de galaxies lointaines.
Le coût de toute cette recherche peut être, disons, astronomique. Le télescope spatial James Webb, qui a été lancé en décembre 2021 et recherchera les premières étoiles et galaxies de l’univers, avait un prix final de 10 milliards de dollars américains après de nombreux retards et dépassements de coûts.
Le prix de la Station spatiale internationale, qui a accueilli près de 3 000 expériences scientifiques sur 20 ans, s’est élevé à 150 milliards de dollars américains, avec 4 milliards de dollars supplémentaires chaque année pour garder les lumières allumées.
Même les satellites météorologiques, qui constituent l’épine dorsale de notre infrastructure d’observation spatiale et fournissent des mesures essentielles pour les prévisions météorologiques et la surveillance des catastrophes naturelles, coûtent jusqu’à 400 millions de dollars chacun à construire et à lancer.
Des budgets comme ceux-ci ne sont disponibles que pour les gouvernements et les agences spatiales nationales – ou un club très restreint de milliardaires amoureux de l’espace.
Espace pour tout le monde
Des options plus abordables démocratisent désormais l’accès à l’espace. Les dits nanosatellites, dont la charge utile est inférieure à 10 kg, carburant compris, peuvent être lancés individuellement ou en « essaims ».
Depuis 1998, plus de 3 400 missions de nanosatellites ont été lancées et renvoient des données utilisées pour la réponse aux catastrophes, le trafic maritime, la surveillance des cultures, les applications éducatives et plus encore.
Une innovation clé dans la révolution des petits satellites est la standardisation de leur forme et de leur taille, afin qu’ils puissent être lancés en grand nombre sur une seule fusée.
Les CubeSats sont un format largement utilisé, 10 cm de chaque côté, qui peut être construit avec des composants électroniques disponibles dans le commerce. Ils ont été développés en 1999 par deux professeurs californiens, Jordi Puig-Suari et Bob Twiggs, qui voulaient que les étudiants diplômés acquièrent de l’expérience dans la conception, la construction et l’exploitation de leur propre vaisseau spatial.
Twiggs dit que la forme et la taille ont été inspirées par Beanie Babies, une sorte de jouet en peluche à collectionner présenté dans une vitrine cubique de 10 cm.
Des fournisseurs de lancement commerciaux comme SpaceX en Californie et Rocket Lab en Nouvelle-Zélande proposent des missions de « covoiturage » pour répartir le coût du lancement sur des dizaines de petits satellites. Vous pouvez désormais construire, tester, lancer et recevoir des données de votre propre CubeSat pour moins de 200 000 $ US.
L’univers dans la paume de votre main
Les petits satellites ont ouvert de nouvelles voies passionnantes pour explorer notre planète et au-delà.
Un projet auquel nous participons utilise des CubeSats et des techniques d’apprentissage automatique pour surveiller la banquise antarctique depuis l’espace. La glace de mer est un élément crucial du système climatique et des mesures améliorées nous aideront à mieux comprendre l’impact du changement climatique en Antarctique.
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