À la suite de la décision de la Cour suprême de l’État ce mois-ci limitant les admissions à l’UC Berkeley, des groupes d’entreprises, des avocats du logement et des législateurs se sont à nouveau mobilisés pour soutenir les réformes d’une loi environnementale controversée longtemps utilisée pour ralentir la croissance.
Mais la notoriété nationale sera-t-elle amplifiée par l’affaire – les étudiants de Cal comme des dangers environnementaux ? – pousser enfin les législateurs à remanier le California Environmental Quality Act ?
C’est douteux, disent les experts, ce qui signifie que la loi restera un obstacle majeur à de nouveaux développements pour les années à venir.
L’opposition à la réforme du droit de l’environnement reste ferme de la part des communautés de quartier et des groupes de travailleurs. Davantage de groupes opposés au développement pourraient adopter des tactiques similaires à Save Berkeley’s Neighborhoods. Le groupe de quartier a utilisé la loi californienne sur la qualité de l’environnement (CEQA) pour faire valoir avec succès que l’université n’avait pas réussi à faire face à l’impact de l’augmentation des inscriptions d’étudiants sur le logement, la circulation et d’autres problèmes.
La Cour suprême de Californie a confirmé une décision d’un tribunal inférieur selon laquelle l’UC Berkeley devait limiter les admissions pour la classe 2022-23 à environ 3 000 étudiants parce qu’elle n’avait pas correctement suivi la loi environnementale de l’État. L’université prévoit d’offrir des admissions pour l’apprentissage à distance uniquement à de nombreux étudiants entrants afin d’atténuer l’impact de la décision.
Les dirigeants de l’Assemblée d’État ont également proposé vendredi deux projets de loi donnant rétroactivement aux dirigeants de l’enseignement supérieur 18 mois pour répondre aux préoccupations du CEQA avant que les tribunaux puissent ordonner des réductions de la croissance des inscriptions. Les propositions sont conçues pour permettre à l’UC Berkeley de reprendre ses plans d’inscription cette année.
“Le naufrage de Berkeley a sensibilisé le public à la nécessité d’une réforme – et non de se débarrasser du CEQA”, a déclaré le sénateur de l’État. Scott Wiener, le démocrate de San Francisco qui préside la commission sénatoriale du logement. “Il doit être recentré pour devenir une loi sur l’action climatique.”
Des groupes d’entreprises, dont le Bay Area Council (BAC), ainsi que des universités et des collèges, craignent que la dernière décision n’encourage davantage de poursuites et ne nuise à la croissance à long terme de la région.
Le BAC a annoncé cette semaine son soutien à une vaste réforme du CEQA, affirmant que la poursuite environnementale intentée par l’organisation de quartier de Berkeley était “abusive et honteuse”.
“Nos membres attendent cela depuis longtemps parce qu’ils ont vu à quel point les CEQA (costumes) sont devenus nocifs”, a déclaré le président et chef de la direction du BAC, Jim Wunderman. “Ce qui s’est passé à Berkeley a souligné à quel point les choses sont devenues mauvaises.”
L’organisation, qui représente plusieurs des plus grandes entreprises de la région, soutient des lois environnementales strictes, a-t-il déclaré. Mais le dépôt constant de contestations judiciaires de projets publics et privés, a-t-il déclaré, “est devenu un albatros pour la Californie”.
Les partisans de la réforme soulignent un certain nombre de projets récents retardés par des défis environnementaux – un développement de logements abordables à Livermore, une tour d’appartements à West Oakland en face d’une station BART, ainsi que des pistes cyclables et des fermes solaires visant à réduire les émissions de carbone.
Mais les groupes ouvriers et les syndicats restent de farouches opposants aux changements massifs. Les métiers du bâtiment se sont affrontés il y a deux ans avec des législateurs réformistes, s’opposant à une série de propositions visant à rationaliser le développement.
Erin Lehane, directrice législative du State Building and Construction Trades Council of California, a déclaré que le groupe ne souhaitait toujours pas une réforme généralisée du CEQA. La loi a servi à protéger les valeurs communautaires – y compris des salaires équitables pour les travailleurs. Les syndicats déposent souvent des cas CEQA pour améliorer la négociation collective sur un projet.
Lehane attribue la lenteur de la construction de maisons dans l’État aux promoteurs qui recherchent des profits déraisonnables sur les projets. “CEQA est un bouc émissaire”, a déclaré Lehane. “C’est quelque chose que les gens aiment blâmer.”
Wiener a déclaré qu’une session législative spéciale pour aborder une vaste réforme du CEQA est peu probable, et lui et d’autres législateurs ont concentré leurs efforts sur des changements plus petits.
Les syndicats et les législateurs ont trouvé un terrain d’entente cette année dans une proposition visant à assouplir les restrictions imposées aux collèges et universités qui construisent de nouveaux logements sur le campus. Wiener a rédigé le projet de loi du Sénat 886 avec le parrainage des métiers du bâtiment pour rationaliser le développement des logements sur les campus et anticiper une autre décision de Berkeley. Le projet de loi était en cours de rédaction avant la décision et est prévu pour les audiences du comité cette session.
Les législateurs ont prévu d’autres exemptions, notamment des projets de logements abordables, des sites sportifs et certains petits développements résidentiels intercalaires.
Un autre groupe clé à croissance lente, Livable California, n’a pas pris position sur le projet de loi. Mais Keith Gurnee, porte-parole du groupe et ancien urbaniste, a déclaré qu’il était peu probable qu’une nouvelle loi oblige les universités à construire suffisamment de logements pour leur population étudiante croissante.
En tant qu’urbaniste qualifié, il pense que des modifications de la législation environnementale de l’État pourraient être bénéfiques. “Malheureusement, trop de gens ont vu la loi comme une arme”, a-t-il déclaré.
Les collèges et les universités craignent de faire face à des défis similaires pour les projets futurs.
Kristen Soares, présidente de l’Association des collèges et universités indépendants de Californie, a déclaré que bien que la décision n’ait pas eu d’impact direct sur les écoles privées de l’État, elle soulevait des questions sur la garantie d’un logement sûr pour les étudiants. “Nous savons également que les étudiants et les familles sont déjà confrontés à l’anxiété lorsqu’ils choisissent un collège.” Soares a déclaré, “et nous devons prendre ce temps pour leur assurer qu’ils ont une place et une maison dans un collège en Californie.”
Certains avocats du droit du logement appellent à un regain d’intérêt pour la réforme de toutes les parties du gouvernement de l’État. Mais le gouverneur Gavin Newsom n’a pas mentionné le problème dans son récent discours sur l’état de l’État.
Michael Lane du groupe de réflexion régional SPUR a déclaré que le CEQA a toujours été un défi pour le développement. Un effort concerté des dirigeants législatifs et du gouverneur est nécessaire pour une réforme globale. « Il faut une formidable volonté politique.
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