FLAGSTAFF, Arizona. — Les porcs-épics marchaient lentement et drôlement, plus que d’habitude.
Leur démarche a concerné certains habitants d’un quartier de South Lake Tahoe qui ont appelé un centre de réadaptation. Il s’avère que les porcs-épics ont subi de graves brûlures aux pattes, à la fourrure, aux piquants et au visage après qu’un incendie de forêt a brûlé dans la région.
Les centres de la faune dans l’ouest des États-Unis s’occupent d’animaux qui n’ont pas pu fuir les flammes ou cherchent de la nourriture dans des endroits incendiés.
Un vautour de dinde émacié récemment trouvé sur la rive du lac Tahoe ne pouvait pas voler, probablement parce que la nourriture n’est pas aussi abondante dans les zones brûlées, a déclaré Denise Upton, directrice des soins aux animaux chez Lake Tahoe Wildlife Care.
“C’est ce que nous voyons à la suite des incendies – juste des animaux qui ont du mal et qui sont poussés dans des zones où ils ne se trouvent pas traditionnellement”, a-t-elle déclaré.
LE FEU EST-IL BON OU MAUVAIS POUR LA FAUNE ?
Pas nécessairement non plus, déclare Brian Wolfer, responsable du programme de jeu pour le département de la pêche et de la faune de l’Oregon.
“C’est une perturbation du paysage qui modifie l’habitat”, a-t-il déclaré.
Certaines espèces profitent des incendies de forêt, comme les rapaces qui chassent les rongeurs fuyant les flammes, les coléoptères qui se déplacent dans le bois mort et pondent des œufs, et les pics qui s’en nourrissent et nichent dans des arbres creux.
Le feu expose de nouvelles herbes, des arbustes et de la végétation au stade de la floraison qui nourrissent les wapitis et les cerfs. Lorsque les sources de nourriture sont abondantes, les cerfs femelles produisent plus de lait et les faons grandissent plus rapidement, a déclaré Wolfer.
D’un autre côté, les animaux qui dépendent des forêts anciennes peuvent lutter pendant des décennies pour essayer de trouver un habitat convenable si les arbres sont victimes d’un incendie, a déclaré Wolfer. Si l’armoise brûle, le tétras des armoises n’aura pas de nourriture en hiver ni d’endroit où se cacher des prédateurs et élever ses petits, a-t-il déclaré.
“Dans les années qui suivent, vous constatez une réduction de la survie et, avec le temps, cette population commence à décliner”, a-t-il déclaré.
Certains incendies de forêt brûlent en mosaïque, préservant certains habitats. Mais plus ils chauffent et brûlent rapidement, plus il est difficile pour les animaux moins mobiles de trouver un habitat convenable, a-t-il déclaré.
COMMENT LES ANIMAUX RÉAGISSENT AU FEU DE FORÊT
Les souris, les écureuils et autres animaux fouisseurs creusent dans un sol plus frais, les ours grimpent aux arbres, les cerfs et les lynx courent, les petits animaux se réfugient dans les bûches et les oiseaux volent pour échapper aux flammes, à la chaleur et à la fumée.
“Ils semblent presque avoir un sixième sens”, a déclaré Julia Camp, responsable des ressources de la forêt nationale de Coconino, dans le nord de l’Arizona. “Souvent, leur réponse est plus rapide que la nôtre.”
Les pompiers ont repéré des tortues aux pieds roussis au bord des incendies de forêt, des serpents sortant des bois et de frêles faucons à queue rousse sur le sol.
Les biologistes peuvent prendre des mesures de précaution, comme déplacer des enclos d’introduction pour les loups gris mexicains ou ramasser des poissons menacés ou en voie de disparition s’ils savent qu’un incendie approche, a déclaré Camp.
En 2012, une équipe de biologistes est intervenue après un énorme incendie de forêt provoqué par la foudre dans le Gila Wilderness, dans le sud-ouest du Nouveau-Mexique, pour sauver la truite de Gila des inondations potentielles de cendres, de sol et de débris calcinés qui viendraient avec de fortes pluies. Les poissons ont été envoyés dans des écloseries qui reproduisaient leur habitat jusqu’à ce qu’ils puissent être renvoyés.
Certains animaux ne survivent pas aux incendies de forêt, mais leur mort n’affecte pas beaucoup la population globale, selon les responsables de la faune.
COMMENT LES FACTEURS FAUNIQUES DANS LA GESTION DES FEUX
Lorsque des incendies de forêt éclatent dans le nord de l’Arizona, Camp sort ses cartes. Elle peut voir où vivent les chouettes tachetées du Mexique, quels poissons vivent dans quels cours d’eau et où nichent les pygargues à tête blanche et les aigles royaux.
“Si nous allons installer une ligne de bulldozer, ce ne sera pas au milieu de leur zone de nidification”, a-t-elle déclaré. “Mais si quelque chose se dirige vers Flagstaff, nous allons devoir éteindre le feu malgré tout.”
Certaines de ces décisions sont motivées par la Loi fédérale sur les espèces en voie de disparition.
En 2015, un incendie de forêt menaçait l’Alligator River National Wildlife Refuge sur la côte de la Caroline du Nord. Les pompiers ont coupé des branches basses de vieux pins où niche le pic à face blanche et ont brûlé d’autres combustibles potentiels.
“Ce qui s’est passé, c’est que le feu s’est approché de cette zone, mais grâce à ces mesures, il n’a pas affecté les zones de nidification du pic”, a déclaré la porte-parole du US Fish and Wildlife Service, Kari Cobb.
Les pompiers peuvent également affamer les incendies de forêt en utilisant des backburns afin que les flammes brûlent à la base des arbres plutôt que plus intensément dans les cimes et menacent l’habitat faunique.
D’autres considérations entrent en jeu lors de la chute d’un ignifuge afin que les produits chimiques n’affectent pas les sources d’eau ou n’étouffent pas les plantes sensibles.
Les responsables des feux de forêt essaient également d’éviter de transférer des moules, des champignons ou des plantes non indigènes qui pourraient faire de l’auto-stop dans des seaux d’hélicoptère en choisissant soigneusement les sources d’eau ou en désinfectant les seaux, a déclaré Camp.
COMMENT REPERER UN ANIMAL BLESSÉ
Les animaux blessés se déplaceront lentement ou pas du tout. Les experts disent que la meilleure action pour les humains est de garder leurs distances, de ne pas nourrir les animaux et d’appeler les responsables de la faune ou un groupe de secours.
“Parfois, vous ne leur faites pas nécessairement la faveur que vous pensez qu’ils sont si ces soins vont les amener à s’habituer, à perdre leur peur des gens”, a déclaré Wolfer. « Nous devons penser en l’aidant, ‘Est-ce que je vais réduire son potentiel de survie à long terme ?’ Les animaux sont durs, beaucoup plus durs que nous ne le pensons. »
Le Wildlife Disaster Network, basé à l’Université de Californie à Davis, a recueilli des animaux de plusieurs incendies en Californie l’année dernière et d’autres qui ont brûlé cette année dans la Sierra Nevada. Ceux-ci incluent un bébé écureuil volant, un bébé renard et des oursons.
Le personnel scanne les animaux à la recherche de blessures visibles et effectue des analyses de sang, des radiographies et des ultrasons pour élaborer un plan de réhabilitation, a déclaré le vétérinaire Jamie Peyton, qui aide à diriger le réseau.
“Je pense vraiment que vous ne pouvez pas simplement regarder un seul être et penser ‘Cela n’en vaut pas la peine, cela ne vaut pas la peine d’essayer'”, a déclaré Peyton.
TOUS LES ANIMAUX SONT-ILS RETOURNÉS À LA NATURE ?
La survie d’un animal dans la nature dépend de la gravité des brûlures et de l’âge de l’animal.
Le traitement des ours adultes brûlés est difficile car ils arrachent les bandages traditionnels, et s’ils les mangent, cela peut boucher leurs intestins et forcer l’euthanasie, a déclaré Peyton.
Un ours qu’elle a soigné en 2017, nommé Lucy, l’a forcée à penser différemment.
“J’étais vraiment coincé à essayer de contrôler la douleur, et elle ne voulait pas prendre les médicaments, malgré mes supplications et quelques beignets”, a déclaré Peyton.
Peyton a développé un pansement de peau de tilapia qui est maintenant utilisé sur 15 espèces différentes, dont un porc-épic au Lake Tahoe Wildlife Care dont les pattes ont été brûlées. Un autre porc-épic au centre ne sera pas relâché tant que ses piquants n’auront pas repoussé afin qu’il puisse se défendre, a déclaré Upton.
Les ours et les pumas adultes sont généralement relâchés dans les huit semaines afin qu’ils ne s’habituent pas aux humains en tant que gardiens, a déclaré Peyton.
Parfois, les animaux quittent les centres de réhabilitation selon leurs propres conditions. Un ourson qui a été retrouvé marchant sur ses coudes a été sauvé de l’incendie de Tamarack qui brûle toujours au sud de Carson City, Nevada, et soigné au centre du lac Tahoe. Le petit a poussé à travers une porte défectueuse dans un enclos extérieur cet été et est parti.
“Il avait vraiment guéri un peu avant de décider qu’il ne voulait plus être ici”, a déclaré Upton. «Je suis assez confiant qu’il va bien. C’était un petit ours sauvage.
– The Associated Press