Aux États-Unis, le changement climatique modifie considérablement les voies navigables, gonflant le débit de certaines rivières et ruisseaux tout en réduisant d’autres à un filet.
Mais les humains contribuent également de manière significative au problème dans de nombreux bassins versants, car leur utilisation de barrages, de canaux et de systèmes d’irrigation exacerbe parfois les conditions qui conduisent aux sécheresses et aux inondations, selon une étude publiée le mois dernier dans la revue Nature Sustainability. Les résultats soulignent la nécessité pour les communautés et les gouvernements de développer de meilleures stratégies de gestion des bassins versants pour freiner les effets du changement climatique, affirment les auteurs de l’étude.
L’étude, rédigée par deux chercheurs de l’Université de Waterloo en Ontario, au Canada, a examiné les changements de débit d’eau dans plus de 2 000 bassins versants à travers l’Amérique du Nord de 1950 à 2009. Elle a comparé ceux «gérés» par le biais de projets de développement et d’infrastructure avec ceux à proximité. Bassins versants « naturels » sans de tels effets. Dans 44% des bassins versants gérés, l’activité humaine a entraîné des débits d’eau significativement plus élevés ou plus faibles, augmentant le risque de sécheresse et d’inondation, selon l’étude.
Nandita Basu, professeur de durabilité mondiale de l’eau et d’écohydrologie à Waterloo et co-auteur de l’étude, a déclaré que l’étude avait adopté une nouvelle approche en se concentrant sur les changements de débit d’eau au niveau saisonnier. Cela a aidé à mettre en évidence les risques accrus qui auraient pu être omis par des études antérieures, qui examinaient les moyennes annuelles et trouvaient un impact humain minimal.
“Beaucoup d’inondations et de sécheresses se produisent de manière saisonnière – une sécheresse estivale ou une inondation printanière – nous avons donc pris cela en compte selon la saison”, a déclaré Basu. “Et nous avons vu que, oui, le climat a un grand rôle à jouer, mais dans de nombreux endroits, les humains le magnifient.”
Basu a ajouté que la grande partie des voies navigables problématiques était également inattendue.
“Alors que nous savions que les humains modifiaient les systèmes et que les choses changeaient, ce qui nous a vraiment surpris, c’est la grande partie des bassins versants dans lesquels les humains augmentaient les sécheresses ou les inondations”, a déclaré Basu.
Mais l’analyse a également révélé que dans 48 % des bassins versants gérés, les pratiques de gestion de l’eau avaient en fait un effet bénéfique, réduisant le risque d’inondations ou de sécheresse. Basu a déclaré que les résultats à double tranchant soulignent en fin de compte la nécessité pour les gestionnaires de bassins versants de réfléchir attentivement à leurs actions.
“La conclusion est que (la gestion) pourrait être une bonne ou une mauvaise chose, selon la façon dont vous le faites”, a déclaré Basu. “Dans tout le pays, il y a des bassins versants dans lesquels cela est fait pour amortir l’effet climatique, et dans d’autres régions ou à d’autres moments, c’est fait de manière à exacerber.”
L’ampleur de l’effet peut souvent être importante, selon l’étude. Dans certains bassins versants occidentaux, où la pénurie d’eau est devenue un problème existentiel au milieu de la pire sécheresse en 1 200 ans, les effets de l’irrigation et d’autres activités de gestion peuvent avoir un effet quatre ou cinq fois pire que le seul changement climatique, ont découvert les chercheurs.
« Les barrages sont construits pour contrôler les inondations. Et ils le font un peu », a déclaré Nitin Singh, boursier postdoctoral de Waterloo et auteur principal de l’étude. “Mais ils stockent aussi tellement d’eau que cela peut entraîner une sécheresse à certaines saisons.”
Environ 1 bassin versant sur 10 à l’échelle nationale a vu au moins une amplification de 167% des dommages causés par le climat en raison de la gestion humaine, et environ un autre tiers a vu une augmentation d’au moins 20%, ont découvert les chercheurs. Dans la région du Haut-Midwest et des Grands Lacs, de nombreux bassins versants ont connu la plus forte augmentation des débits et des conditions d’inondation causée par la gestion humaine.
L’étude s’appuie sur des recherches antérieures. Les scientifiques savent que dans les plaines centrales des États-Unis, le débit dans les bassins hydrographiques gérés et naturels a augmenté toute l’année, tandis que les débits d’eau ont diminué dans les montagnes de l’ouest et dans certaines parties de la plaine côtière du sud-est et des forêts du nord. D’autres régions offrent un sac mixte par saison : le nord-est et certaines parties du sud-est ont connu des diminutions du débit d’eau au printemps, mais des augmentations dans toutes les autres saisons.
