jeC’est une très bonne chose que Carlo Rovelli n’ait pas été mangé par un ours en 1976 – même s’il admet que cela aurait été de sa faute. Campant seul dans l’ouest du Canada, il a décidé d’économiser l’argent qu’il lui aurait coûté pour planter sa tente dans une zone désignée et a plutôt choisi une partie plus sauvage de la nature. A peine avait-il installé son campement et s’était-il préparé à s’installer que le grizzly fit son apparition.
Heureusement pour Rovelli, l’ours était plus intéressé par la cueillette facile des vivres qu’il avait laissés à l’air libre que par les proies humaines. “J’ai fait mes valises super vite”, dit-il, “j’ai laissé la nourriture, j’ai pris ma tente et mon sac à dos, j’ai couru au camping et j’ai été heureux de payer les 2 $ qu’il en coûtait pour camper là-bas.”
Ces 2 $ garantissaient que Rovelli restait dans le monde et – à la gratitude de millions de ses lecteurs et adeptes modernes – que le monde pouvait garder Rovelli. Il s’est avéré être une bonne affaire tout autour.
Le physicien de recherche de 65 ans dirige maintenant le groupe de recherche sur la gravité quantique au Centre de Physique Théorique de Marseille, en France, et est l’auteur à succès de sept livres, dont celui de 2014 Sept brèves leçons de physique—Qui a été traduit dans plus de 40 langues — et le nouveau Jvoici des endroits dans le monde où les règles sont moins importantes que la gentillesseà venir le 10 mai, une collection de ses colonnes de journaux initialement publiées de 2010 à 2020.
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Parlant vite et de petite taille, Rovelli est plutôt blasé par le trafic des concepts presque hallucinogènes de son domaine, de la théorie quantique – qui implique le comportement de la matière et de l’énergie aux niveaux atomique et subatomique, où les préceptes de la physique classique s’effondrent. — À la relativité, à la certitude (qui, pour ce que ça vaut, insiste-t-il, n’existe pas). « Je suis un simple mécanicien », dit-il. « En italien, c’est presque péjoratif. Cependant, je ne suis pas la personne qui pense que la science est une explication fondamentale de tout. Je pense que les scientifiques doivent être humbles. Ils ne sont pas les maîtres du savoir d’aujourd’hui. »
Peut être pas. Et pourtant, le but de la vie de Rovelli est d’être le premier physicien à réconcilier la mécanique quantique et les théories plus traditionnelles de la gravité et de l’espace-temps einsteinien. Ce travail, s’il l’accomplissait, ferait de Rovelli plus qu’un simple physicien accompli et un communicateur doué. Cela ferait de lui une légende.
Attelage et trébuchement
Rovelli a commencé à enfreindre les règles bien avant de planter sa tente dans un endroit où il n’était pas censé le faire. Né à Bologne, en Italie, il s’est enfui de chez lui à 14 ans et a fait de l’auto-stop à travers l’Europe. À 16 ans, il a commencé à expérimenter le LSD, qui, selon lui, lui a d’abord permis de comprendre que le temps linéaire, tel que nous le vivons, n’est peut-être pas tout. L’expérience, écrit-il dans son nouveau livre, “m’a laissé une conscience calme des préjugés de nos catégories mentales rigides”.
Ce genre de pensée prédisposait Rovelli autant à la philosophie qu’à la physique, et lorsqu’il s’inscrivit à l’université, à l’Université de Bologne, il n’avait pas encore pris de décision ferme. Mais au moment de s’inscrire aux cours, la file d’attente à la table de physique était beaucoup plus courte que celle de la philosophie.
“La physique était un peu un choix aléatoire”, dit-il. “J’ai aussi découvert, à ma grande surprise, que j’étais doué pour ça.”
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Bon en effet. Après avoir obtenu son doctorat à l’Université de Padoue, Rovelli a occupé des postes postdoctoraux dans de nombreuses écoles, dont l’Université de Yale et l’Université de Rome, et a enseigné pendant une décennie à l’Université de Pittsburgh. Rovelli en est venu à la conclusion que si vous voulez comprendre le fonctionnement de l’univers – et il serait très heureux de vous l’enseigner – il est important de saisir trois concepts essentiels. Premièrement, les choses ne se passent pas selon des équations exactes, mais plutôt uniquement selon des probabilités. Ensuite, l’espace-temps n’est pas un continuum mais est finalement réductible à des « grains », les plus petites unités possibles de l’univers. “Nous devrions penser à l’espace qui nous entoure comme si nous étions immergés dans un seau de sable”, dit-il. “À un moment donné, vous en arrivez à un seul grain et vous n’arrivez pas à le casser.”
Enfin, soutient Rovelli, tous les objets – même les grizzlis – n’ont pas leurs propres propriétés, mais des propriétés uniquement dans la mesure où ils se rapportent à d’autres objets. “Le monde n’est pas fait de pierres”, dit-il. “C’est fait de bisous.”
Expliquer l’inexplicable
Rovelli admet qu’il y a une limite à la mesure dans laquelle tout ce qu’il trafique quotidiennement est compréhensible pour la plupart des gens. Travaillez comme chirurgien cardiaque et vous pourrez expliquer clairement en quoi consiste votre travail. Travaillez comme physicien théoricien et vous n’aurez plus qu’à recourir à la métaphore.
Ce qui rend les choses vraiment difficiles, c’est que l’univers fait du bon travail en nous induisant en erreur avec ce qui semble être de la simplicité. Le sol est là-bas; l’espace — qui n’a pas de grains à perte de vue — est là-haut ; le temps avance. L’astuce pour nous tous, physiciens inclus, n’est pas d’apprendre de nouvelles vérités mais de désapprendre de vieux mensonges. Le livre séminal de Galileo Galilei, qui expliquait le mouvement de la terre, est peut-être le meilleur exemple de ce processus dans l’histoire.
“Il est destiné à vous convaincre que la terre tourne autour du soleil et que la terre tourne”, explique Rovelli. «Mais ce qui est remarquable, c’est que les arguments réels en faveur du terrassement prennent quelques pages. La majeure partie du livre est consacrée à essayer de faire sortir le lecteur de la conviction évidente que c’est impossible. »
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Où l’humanité dans son ensemble s’intègre dans le cosmos n’est pas une question que Rovelli aborde beaucoup – ou qui semble, dans sa science, nécessiter autant d’attention. La conscience et la vie elle-même, dit-il, sont un truc de la biochimie et de la thermodynamique et pas beaucoup plus. “La vie est un phénomène super compliqué, mais il n’y a pas de mystère ici”, dit-il. De plus, la mort met définitivement fin aux choses.
“Je n’aime pas me sentir consolé dans l’idée que je serai accueilli par Dieu après ma mort”, écrit-il dans son nouveau livre. « J’aime regarder directement la durée limitée de nos vies, apprendre à regarder notre sœur, la mort, avec sérénité. J’aime me réveiller le matin, regarder la mer, et remercier le vent, les vagues, le ciel… la vie qui me permet d’exister. »
Le titre sinueux du nouveau livre de Rovelli provient d’un essai de 2016 dans lequel il visite une mosquée au Sénégal. Il enlève ses sandales avant d’entrer dans le bâtiment, comme indiqué, mais les porte à l’intérieur avec lui. Un jeune homme s’approche de lui et montre les sandales ; Rovelli se rend compte que la règle est en fait que les chaussures anti-salissures ne doivent pas du tout entrer dans le bâtiment. Il se précipite dehors et laisse les sandales derrière lui. Un vieil homme reprend les sandales, les place dans un sac et les porte lui-même dans la mosquée pour les rendre à Rovelli. Le désir de l’homme de rassurer le voyageur sur ses chaussures a pris le pas sur cette règle même.
«Je suis sans voix», écrit Rovelli; “Il y a des endroits dans le monde où les règles sont moins importantes que la gentillesse.”
L’univers que Rovelli a consacré sa vie à expliquer pourrait être froid, indifférent, voire méchant – du moins dans la mesure où il nous limite largement à notre toute petite tête de pont terrestre. Mais c’est plus clair et plus élégant pour les efforts de Rovelli. Cela, dans un sens très réel, est son propre acte de gentillesse.
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