Dr. Zatz et ses collègues pensent qu’aucune mutation génétique unique ne pourrait affecter la réponse au coronavirus, et ils ont donc plutôt recherché des combinaisons de gènes qui pourraient être en jeu. Ils ont finalement trouvé des variants dans les gènes des personnes infectées, par rapport à ceux de leurs partenaires asymptomatiques, qui influencent l’activité des cellules tueuses naturelles, un élément clé du système immunitaire. Les partenaires qui ne présentaient aucun signe d’infection étaient plus susceptibles d’avoir une réponse cellulaire tueuse naturelle robuste, ce qui pourrait entraîner une défense plus forte contre l’infection. Cela ne signifie pas que tous ceux qui ont évité la maladie l’ont fait grâce à ces gènes, et le Dr. L’équipe de Zatz a choisi de se concentrer sur cet aspect de la réponse immunitaire alors qu’il y en a probablement beaucoup d’autres en jeu. Mais les résultats ont offert une pièce d’un puzzle.
Aujourd’hui Dr. Le laboratoire de Zatz, qui s’est fait connaître pour ses recherches sur la résistance au Covid, cherche également des réponses auprès d’une population qui semblerait a priori la plus vulnérable au coronavirus : centenaires. Son équipe a prélevé des échantillons de sang de 100 personnes âgées de plus de 90 ans, dont 15 centenaires, dont un de 114 ans en très bonne santé. Tous ont survécu à l’infection relativement indemne ou ont été exposés au virus mais n’ont jamais été symptomatiques. Se concentrer sur ces personnes, qui seraient normalement considérées comme extrêmement à haut risque en raison de leur âge avancé, pourrait aider à isoler un facteur génétique qui explique les résultats de Covid-19. Dr. L’équipe de Zatz infectera certaines de leurs cellules dans un laboratoire avec les variantes Delta et Omicron pour voir si elles peuvent identifier quels mécanismes – y compris peut-être la fonction des cellules tueuses naturelles – pourraient offrir cette puissante protection.
“Si nous pouvons vraiment découvrir ce que sont les gènes résistants et ce qu’ils font, je pense que nous pouvons trouver de nouveaux traitements.” Zatz me l’a dit. “Mais cela prendra du temps.”
L’un des autres personnages clés qui étudient pourquoi certaines personnes semblent résistantes à Covid est l’immunologiste pédiatre et généticien Dr. Jean-Laurent Casanova de l’Université Rockefeller. Il est également à la recherche de marqueurs génétiques pour la résistance au Covid dans son laboratoire de New York et de Paris. Avec une équipe internationale de scientifiques, il a récemment publié un appel mondial pour les personnes exposées de manière prolongée au coronavirus qui n’ont jamais été testées positives. Il a déjà répondu à plus de 10 000 e-mails de personnes du monde entier, notamment de Sibérie, de Patagonie et d’Indonésie, toutes désireuses de faire séquencer leurs génomes. “On envoie des kits de salive aux quatre coins du monde”, m’a-t-il dit.
Dr. Casanova travaille également sur la même question à l’envers : Comment se fait-il que des personnes autrement en bonne santé puissent développer une maladie potentiellement mortelle ? Depuis sa résidence en pédiatrie à Paris, où il est devenu fasciné par les enfants qui sont tombés gravement malades après ce qui aurait dû être une maladie bénigne, il a étudié les mutations génétiques – ce qu’il appelle les “erreurs innées de l’immunité” – qui sont associées à des versions graves d’autres maladies. infections relativement inoffensives. En 2015, son laboratoire a démontré que certains cas de pneumonie grippale grave pourraient être dus à des mutations dans un gène qui contrôle la production d’interférons par le système immunitaire, qui sont des protéines qui agissent pour contrôler les virus. Ce travail, a-t-il dit, était le “camp de base” de son étude sur le coronavirus.
Jusqu’ici, Dr. Casanova et ses collègues ont identifié un petit pourcentage de patients atteints de Covid-19 sévère qui présentent des mutations dans les gènes impliqués dans l’interféron, entraînant un trou dans la capacité du corps à se défendre contre l’infection. Ces personnes étaient toutes en bonne santé avant d’être infectées par le coronavirus. Il a poursuivi en découvrant qu’au moins 15 % avaient des anticorps erronés qui attaquent l’interféron et altèrent sa fonction dans la réponse immunitaire.
Alors que le Dr. L’équipe de recherche de Casanova est habituée à de telles découvertes, il est inhabituel qu’elles représentent une si grande proportion de cas, a-t-il déclaré. “C’est une surprise pour tout le monde dans mon domaine”, m’a-t-il dit. Cela suggère que les scientifiques pourraient peut-être tester ces anticorps chez les personnes présentant d’autres vulnérabilités, telles que les personnes âgées, afin de comprendre qui est particulièrement à risque de maladie grave.