SURn oct. Le 15 décembre 1880, des militants du climat et des scientifiques citoyens se sont réunis au sommet de Bear Hill dans ce qui est aujourd’hui la réserve de Middlesex Fells pour le premier festival forestier de la région de Boston – un précurseur du Jour de la Terre au XIXe siècle. Au cours des cinq prochaines années, les festivals de la forêt galvaniseront les Bostoniens métropolitains pour protéger bon nombre des espaces verts dont nous profitons tous aujourd’hui. Pourtant, après ces premières victoires, la responsabilité des forêts du Massachusetts est passée des travailleurs citoyens aux professionnels des parcs. Pour les écologistes d’aujourd’hui, les festivals de la forêt sont à la fois un modèle inspirant de construction de mouvement et un rappel que nous ne pouvons pas sauver la planète sans l’engagement des gens ordinaires.
Les festivals de la forêt ont été créés par l’homme de la Renaissance Elizur Wright et l’écrivain naturaliste Wilson Flagg. Wright et Flagg partageaient un amour pour les arbres, les oiseaux et les collines rocheuses entourant Boston. Ils partageaient également un zèle pour l’activisme. Afin de protéger la terre qu’ils venaient de commencer à appeler les Middlesex Fells, ils ont exhorté les propriétaires fonciers à faire don de leurs biens, ont sollicité l’approbation d’anciens alliés abolitionnistes, ont écrit des essais du point de vue des arbres et ont proposé des visites gratuites de la nature à toute personne souhaitant prendre le train. de Boston. Les Fêtes de la Forêt étaient des rassemblements à grande échelle destinés à rallier des centaines de voisins à la cause. Comme Wright l’a expliqué lors du premier festival, “nous voulons un plan suffisamment large pour intéresser tout le monde et mettre tout le monde face à face avec la nature elle-même”.
Le troisième festival, le 17 juin 1882, incarnait la vision de Wright et Flagg. Parrainé conjointement par l’Essex Institute (précurseur du Peabody Essex Museum) et un éphémère Middlesex Institute, il illustre ce que l’on appelle aujourd’hui la science citoyenne. Des gens ordinaires de tous horizons ont collaboré pour amasser des données et des observations, dont beaucoup ont ensuite été citées par des scientifiques professionnels. Des centaines de personnes se sont rendues cette année-là pour observer la flore et la faune au pied de Bear Hill avant de partager un pique-nique au sommet et d’écouter des discours sur les arbres indigènes du Massachusetts et la nouvelle science de l’évolution darwinienne.
Wright, dans son discours, a invité ces scientifiques citoyens à devenir également des sociétés climatiques. Il a attiré l’attention de son auditoire sur la perspective de Le changement climatique et a rappelé aux personnes rassemblées que c’est une loi de la nature que “la vie animale de cette planète dépend du végétal – celle de l’homme dépend de celle de l’arbre”. Cet équilibre sacré, a-t-il averti, était en train d’être rompu.
Le discours de Wright s’appuyait sur les travaux antérieurs de George Barrell Emerson, directeur fondateur de la Boston English High School et président de la Boston Society of Natural History. Après avoir mené une étude exhaustive des forêts du Massachusetts, Emerson a averti en 1846 que la déforestation conduirait à la désertification, car les arbres retiennent généralement de grandes quantités d’eau dans les écosystèmes. Wright a ajouté une préoccupation particulière concernant le carbone atmosphérique. Brûler du charbon et abattre des arbres, craignait-il, produirait de l’air mieux adapté aux dinosaures qu’aux êtres humains. L’ancien professeur de mathématiques a étayé son argument par des calculs complexes sur le carbone stocké dans les arbres et le charbon. Comme antidote aux ravages du carbone sur l’environnement, Wright a demandé qu’un quart de la nation soit préservé en tant que parcs forestiers. Autrefois rédacteur en chef d’un journal abolitionniste, Wright a lié son écologiste à la justice sociale, suggérant que les travailleurs urbains suffoqueraient s’ils n’avaient pas accès aux forêts de pins “à quelques minutes de trajet” de leurs usines et de leurs quartiers. Et il espérait que les observations annuelles du Festival de la forêt maintiendraient sa vision vivante.
Peu de sociétés climatiques réalisent aujourd’hui que nos préoccupations ont été exprimées pour la première fois au XIXe siècle. Ce n’est pas parce que Wright et ses compagnons n’ont pas laissé leur marque. Les festivals de la forêt ont inspiré le Public Domain Act de 1882, autorisant les villes du Massachusetts à préserver leurs forêts. Reconnaissant les limites de cette loi, les dirigeants ont ensuite élaboré le Metropolitan Park Act de 1893. Il a créé Middlesex Fells, Beaver Brook, Blue Hills et d’autres réserves qui s’étendaient sur les frontières de la ville et ont servi de modèle pour la création de parcs d’État à travers la nation. Nous pouvons donc remercier les Forest Festivals pour nos parcs d’État et pour le reboisement remarquable de l’est des États-Unis. Grâce à eux, 60% des terres du Massachusetts sont aujourd’hui boisées.
Avec les succès des festivals de la forêt sont venus les germes de la complaisance. En 1885, la dernière année de sa vie, Wright a accueilli le dernier Forest Festival et a accueilli à Boston le National Forestry Congress, une nouvelle organisation cherchant à faire de la foresterie une profession. Huit ans plus tard, lorsque la nouvelle Metropolitan Park Commission a pris possession des Fells, elle s’est davantage appuyée sur les professionnels du Forestry Congress que sur les citoyens des Forest Festivals pour préserver les arbres. Lorsque des experts nommés par l’État ont pris le contrôle des forêts, la plupart des citoyens ont reculé.
La création du National Park Service en 1916 a également eu pour conséquence involontaire d’amener de nombreux Américains à considérer la préservation des forêts comme quelque chose à déléguer à un grand organe officiel du gouvernement fédéral, plutôt que comme quelque chose qui oblige les citoyens ordinaires à assumer la responsabilité de leurs bois d’arrière-cour. À peu près à la même époque, les gestionnaires professionnels des parcs urbains et suburbains ont commencé à donner la priorité aux sports et à d’autres formes de loisirs actifs plutôt qu’aux activités qui aideraient les gens ordinaires à se sentir connectés à la nature.
Un autre coup porté à une écoconscience naissante au XIXe siècle a été l’avènement des loisirs automobiles. Les voyages en voiture à Yosemite n’ont pas incité les gens à faire plus attention à la préservation des forêts ou à l’éloignement la déforestation catastrophique de l’Ouest américain. Les voitures faisant des écologistes citoyens de simples spectateurs du paysage qui défile, les forêts locales ont souffert. L’Interstate 93 a été construite directement à travers Middlesex Fells, et de grands segments de la rivière Charles qui avaient été protégés par le Metropolitan Park Act de 1893 sont devenus des dépotoirs négligés. Il y avait peu de militants pour protester pendant ces décennies, et le lien entre la préservation des forêts, un climat sain et la justice sociale a été pratiquement oublié pendant près d’un siècle.
Heureusement, l’esprit de la fête de la forêt est de nouveau vivant aujourd’hui. Les gens ont afflué dans les bois pendant la pandémie, renforçant l’intérêt pour la protection de ces espaces publics. Les Amis des Middlesex Fells travaillent avec les dirigeants gouvernementaux pour s’assurer que l’augmentation des loisirs ne menace pas la préservation. Earthwise Aware encourage les volontaires à collecter des données sur les cycles changeants des arbres, des insectes et des amphibiens, afin de mieux suivre la biodiversité. La Mystic River Watershed Association, qui connaît une croissance rapide dans sa 50e année, invite les voisins de tous horizons à compter les harengs migrateurs ou à éliminer les plantes envahissantes. Et d’innombrables personnes assument personnellement la responsabilité d’une parcelle de bois précieuse en éliminant les déchets ou en protestant contre le développement envahissant.
Alors que nous renouons avec notre belle et bouleversée planète, nous sommes appelés à trouver nos propres façons d’agir. En faisant de chaque jour une fête de la forêt, nous pouvons construire un nouveau siècle de militantisme.
Dan McKanan est Ralph Waldo Emerson Unitarian Universalist Association maître de conférences en divinité à la Harvard Divinity School.