De toutes les solutions potentielles à la crise climatique, aucune n’a conquis les cœurs et les esprits autant que la plantation d’arbres. C’est un objectif sur lequel apparemment tout le monde peut s’entendre : les scientifiques, les politiciens et même les milliardaires mettent tout en œuvre pour verdir la terre avec de nouvelles forêts qui capteront le carbone et, espérons-le, l’enfermeront dans les troncs et le sol pendant des décennies.
Mais aucune solution climatique n’est jamais aussi simple. De nombreuses études ont montré que les campagnes de plantation d’arbres n’apportent pas toujours les avantages qu’elles promettent. Si les forêts nouvellement plantées ne sont pas correctement entretenues et surveillées, les arbres peuvent mourir et tout le carbone qu’ils ont stocké sera relâché dans l’atmosphère. Parfois, il n’y a pas assez de semis pour ces programmes en premier lieu. L’enthousiasme massif pour les programmes de plantation d’arbres a déclenché une réaction partielle, les scientifiques affirmant que la plantation d’arbres est importante, bien sûr, mais nous ne devrions pas nous leurrer que c’est une solution miracle pour les vastes défis de la crise climatique.
D’autres scientifiques soulignent un problème différent avec les efforts de plantation massive d’arbres : les arbres eux-mêmes. Et si les arbres existants ne suffisaient pas à stocker le carbone ? Si les scientifiques pouvaient trouver un moyen d’augmenter le potentiel d’absorption du carbone des arbres, nous déverrouillerions une capture du carbone plus rentable avec chaque arbre planté. Un meilleur arbre pourrait être ce que nous attendions. Nous devons juste le faire.
Maddie Hall, PDG et fondatrice de la startup climatique Living Carbon, est à la recherche du Tesla des arbres. “Pas seulement un arbre qui est meilleur pour l’environnement, mais un arbre qui pousse plus vite et pourrait être capable de survivre ou de mieux performer dans les climats que les variétés traditionnelles”, dit-elle. “Cela se résume en grande partie à la façon dont vous pourriez améliorer le taux de croissance et aussi le potentiel de capture du carbone des arbres.”
La façon dont les plantes absorbent le dioxyde de carbone et la lumière du soleil et les transforment en matière vivante est tout simplement miraculeuse, une alchimie biologique qui soutient presque toute la vie sur Terre. Mais ce processus – la photosynthèse – est également terriblement inefficace. Seule une infime fraction de la lumière du soleil qui tombe sur les feuilles est réellement transformée en matière vivante – dans le cas de la plupart des plantes, environ 95 % de toute cette énergie est gaspillée. Pour les phytologues comme Amanda Cavanagh de l’Université d’Essex, au Royaume-Uni, ces déchets ressemblent à une opportunité. Si elle peut trouver un moyen d’amener les plantes à éliminer une partie de cette inefficacité, les arbres pourraient plutôt utiliser cette énergie pour la croissance. Comme la plupart des chercheurs dans ce domaine, Cavanagh se concentre sur les cultures à croissance plus rapide qui peuvent nourrir plus de personnes, mais la même approche pourrait également être une aubaine pour extraire le carbone de l’atmosphère. Les arbres à photosynthèse améliorée devraient transformer plus rapidement le carbone atmosphérique en troncs, feuilles et racines. C’est la théorie, du moins.
En 2019, Cavanagh et ses collègues ont publié un article dans La science cela suggérait fortement qu’ils étaient sur quelque chose. En insérant une paire de nouveaux gènes dans des plants de tabac, les scientifiques pourraient les amener à recycler un déchet de la photosynthèse en une molécule que la plante pourrait utiliser pour pousser. Une fois plantés, les plants de tabac modifiés de Cavanagh étaient 40 % plus productifs que leurs équivalents non modifiés. (Les plants de tabac sont les rats de laboratoire du monde des sciences végétales – le but ultime est de répéter cette astuce avec des cultures comme le blé ou le soja.)