La majeure partie de la forêt de nuages a subi une déforestation dans les années qui ont suivi. On pense que la perte d’habitat a tué des dizaines d’espèces, a déclaré White.
Les chercheurs ont décidé de jeter un autre coup d’œil dans l’ouest de l’Équateur en 2021 pour voir s’il restait des parcelles de forêt et pour rechercher les espèces qui y avaient vécu. En quelques jours, la fleur a été trouvée, a déclaré White.
“C’était une joie totale parce que Gasteranthus extinctus est un symbole de ces forêts uniques”, a déclaré White.
L’équipe a recueilli des échantillons pour confirmer plus tard l’ADN de la plante, qui était dispersée en touffes dans les petites sections de la forêt restante.
Un moment fortuit
Les chercheurs ont trouvé des photos de la fleur sauvage publiées en 2019 par un groupe d’étudiants équatoriens qui profitaient d’une sortie dans une petite zone de conservation.
“Ils étaient en voyage un peu au nord de l’endroit où nous collections et bien sûr, ils ont pris deux photos de Gasteranthus extinctus, mais ils n’ont pas été en mesure de l’identifier comme tel”, a déclaré White.
Il a pu retrouver les étudiants pour en savoir plus sur leur rencontre et inclure leurs observations dans l’article scientifique.
Gasteranthus extinctus n’est pas bien connu en Équateur, mais un autre membre de sa famille, la violette africaine, est, a déclaré Carmen Ulloa Ulloa, botaniste et conservatrice au Missouri Botanical Garden à St. Louis. Elle n’a pas participé à l’étude.
“Beaucoup de gens ont probablement une violette africaine d’Afrique chez eux, mais très peu de plantes indigènes équatoriennes sont cultivées pour les plantes ornementales”, a-t-elle déclaré.
Travailler contre la montre
Bien qu’elle ne soit plus considérée comme éteinte, la fleur sauvage est toujours en voie de disparition, a déclaré White.
Malgré la dévastation de la forêt nuageuse qui souffre, le gouvernement équatorien continue de détruire la forêt pour son propre profit, ce qui a fait des ravages dans cette partie du pays, a-t-il expliqué.
Le gouvernement équatorien d’origine a redistribué la terre à la classe ouvrière dans les années 1950 et 1960, a déclaré White.
Les gens abattent des arbres pour faire place à des cultures comme les fèves de cacao et les bananes, dont la plupart finissent aux États-Unis, a-t-il ajouté.
“Nous étions avec des propriétaires terriens locaux, et ils nous ont parlé de leurs projets de continuer à abattre certaines de ces petites forêts qui subsistent encore”, a déclaré White.
Ulloa Ulloa a grandi en Équateur et a été témoin de la déforestation, mais en devenant adulte, elle a compris l’équilibre délicat entre la nécessité de protéger l’environnement et de trouver des moyens de gagner de l’argent.
“Vous devez protéger la forêt, mais vous devez également nourrir la population du pays”, a déclaré Ulloa Ulloa.
Une solution consiste à investir dans l’écotourisme, qui invite les touristes à profiter de la nature, a-t-elle déclaré. C’est un moyen de protéger la forêt tout en stimulant l’économie équatorienne, a expliqué Ulloa Ulloa.
Les équipes de recherche qui se sont rendues en Équateur avant et après l’équipe de White ont découvert près d’une demi-douzaine d’espèces végétales nouvelles pour la science. Les équipes qui ont découvert la nouvelle espèce espèrent publier leurs découvertes plus tard cette année, a-t-il déclaré.
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